Le valli secche McMurdo in Antartide, rappresentano un freddo deserto polare, ma i terreni sabbiosi sono spesso punteggiati in primavera da macchie umide nonostante la mancanza di scioglimento della neve e alcuna possibilità di pioggia. Un nuovo studio, condotto da un geologo della Oregon State University, ha scoperto che i suoli salini nella regione di fatto succhiano l’umidità dall’atmosfera, sollevando la possibilità che tale processo possa avvenire su Marte o su altri pianeti. Lo studio, che è stato sostenuto dalla National Science Foundation, è stato pubblicato online questa settimana sulla rivista Geophysical Research Letters, e apparirà in una prossima edizione stampata. Joseph Levy, un ricercatore post-dottorato all’OSU’s College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences, ha detto che ci vuole una combinazione dei giusti tipi di sali e di umidità sufficiente per fare in modo che funzioni il processo. Ma sottolinea come questi ingredienti siano presenti su Marte e, in effetti, in molte aree desertiche della Terra. “I terreni della zona hanno una discreta quantità di sale da spruzzi di mare e da fiordi antichi che hanno inondato la regione“, ha detto Levy, che ha guadagnato il suo dottorato presso la Brown University. “Sali da fiocchi di neve che si depositano nelle valli e possono formare zone di terreno molto salato. Con i giusti tipi di sali, e l’umidità sufficiente, quei suoli salini aspirano l’acqua direttamente dall’aria”. Se si dispone di cloruro di sodio, o sale da cucina, potrebbe essere necessario un giorno con il 75 per cento di umidità per farlo funzionare”, ha aggiunto. “Ma se si dispone di cloruro di calcio, anche in una giornata fredda, avete solo bisogno di un livello di umidità superiore al 35 per cento per innescare la risposta.”E’ come una sorta di sifone a base di sale.”
Levy e i suoi colleghi, alla Portland State University e alla Ohio State University, hanno scoperto che i terreni umidi creati da questo fenomeno sono 3-5 volte più ricchi d’acqua rispetto alle aree circostanti – ed erano anche pieni di materia organica, come microbi, migliorando la possibilità di vita su Marte. L’elevato contenuto di sale abbassa anche la temperatura di congelamento delle acque sotterranee, che continua ad attirare l’umidità dall’aria, quando le altre zone umide nelle valli cominciano a congelare durante la stagione invernale. Sebbene Marte, in generale, abbia un tasso più basso di umidità rispetto alla maggior parte dei luoghi della Terra, gli studi hanno dimostrato che è sufficiente affinchè raggiunga le soglie che Levy e i suoi colleghi hanno documentato. I terreni salati sono anche presenti sul Pianeta Rosso, il che rende lo sbarco imminente del Mars Science Laboratory questa estate ancora più allettante. Attraverso gli scavi del suolo, hanno eliminato la possibilità delle acque sotterranee, lo scioglimento della neve, ed il deflusso glaciale. Poi hanno iniziato a studiare le proprietà salate del suolo, e hanno scoperto che le stazioni meteorologiche avevano segnalato alcuni giorni di alta umidità all’inizio della primavera, che avrebbe portato alla loro scoperta del trasferimento di vapore. I sali si trovano nei suoli, lungo i torrenti stagionali, e anche sotto i ghiacciai. Proprio nell’area adicente lo studio si trova Don Juan Pond, lo specchio d’acqua più salato della Terra, nella Wright Valley. “Le condizioni per la creazione di questa nuova fonte di acqua nel permafrost sono perfette“, ha detto Levy, “ma questo non è l’unico posto dove questo potrebbe accadere. Ci vuole una regione arida per creare i suoli salati, e l’umidità sufficiente per far funzionare il transfert, ma il resto è solo fisica“. Altri autori inerenti lo studio includono Andrew Fountain, della Portland State University, Kathy W. Welch e Berry Lione, della Ohio State University.
