Credit: USGS photograph by D.E. Wieprecht
Il Monte Rainier, è uno stratovulcano attivo attualmente a riposo, situato nello stato di Washington. Alto 4392 metri s.l.m., sovrasta la periferia in espansione di Seattle e Tacoma, Washington. Ogni anno quasi due milioni di visitatori visitano il Mount Rainier National Park per ammirare il vulcano e i suoi ghiacciai, i prati alpini, i boschi e le creste. Tuttavia, la bellezza del vulcano è ingannevole. Secondo una ricerca dell’US Geological Survey (USGS), il Monte Rainier è uno dei vulcani più pericolosi degli Stati Uniti. E’ stato fonte di innumerevoli eruzioni e colate di fango che hanno sepolto varie aree ormai densamente popolate. Per aiutare le persone a vivere in modo più sicuro con il vulcano, gli scienziati stanno lavorando a stretto contatto con le comunità locali, e con il National Park Service. Il suo edificio, ricoperto da neve e 25 ghiacciai, è stato costruito da innumerevoli eruzioni negli ultimi 500.000 anni. L’ultima, risale al 1894-95, quando piccole esplosioni al vertice furono segnalate da osservatori di Seattle e Tacoma. Non è possibile sapere quando avverrà la prossima eruzione, ma potrebbe essere di portata notevole e produrre ceneri vulcaniche, colate laviche e valanghe di roccia fusa e gas vulcanici che vengono comunemente chiamati flussi piroclastici. Alcuni di questi eventi sciolgono rapidamente la neve e il ghiaccio, producendo torrenti di acqua e fango che possono estendersi sino a 16 Km dalla vetta del vulcano. I pennacchi di cenere vulcanica sono molto pericolosi per gli aeromobili in volo e ostacolano le operazioni di trasporto aereo. La ricaduta di cenere vulcanica, raramente mortale, può creare danni ai residenti con notevoli costi di risanamento. Sul Monte Rainier il rischio di colate di fango è molto alto e rischia di minacciare aree densamente popolate che contengono importanti infrastrutture, come autostrade, ponti, porti e oleodotti. In passato si sono verificate colate di fango con velocità prossime agli 80 Km/h che si sparsero nella ampie vallate, sino a rallentare sino ai 40 Km/h. Depositi si trovano su tutte le valli che si aprono sui fianchi del monte.
Credit: U.S. Geological Survey
IL VULCANO NEL PASSATO – Il monte Rainier è esploso meno spesso e in modo meno violento negli ultimi migliaia di anni rispetto al suo ben noto vicino di casa: il Monte Sant’Elena. Tuttavia l’area densamente urbanizzata nelle sue ristrette vicinanze lo rende una minaccia maggiore per la vita e per le infrastrutture. Attialmente circa 80.000 persone e le loro rispettive abitazioni, sono a rischio di colate di fango. Le infrastrutture essenziali attraversano queste zone che contengono imprese economicamente importanti, dighe idroelettriche e porti marittimi di un certo rilievo. Analizzando il passato, si è visto come almeno una volta ogni 500 anni, diverse migliaia di colate di fango hanno interessato queste aree, e più frequentemente le aree più limitrofe alla montagna. Secondo gli studi dell’USGS, gli scienziati hanno mostrato che le recenti grandi frane del monte Rainier, si sono generate anche quando il vulcano era particolarmente tranquillo e non forniva segnali di allarme tipici di una imminente eruzione. Questo complica le cose. Sulle pendici del monte, sono presenti oltre un chilometro cubo di ghiacciai, che amplificano il pericolo delle frane. Queste possono essere attivate quando il magma destabilizza queste aree, come accaduto proprio al Monte Sant’Elena nel 1980, oppure attraverso grandi terremoti. Sebbene la maggior parte delle grandi frane del monte Rainier si siano verificate durante i periodi eruttivi, probabilmente innescate da intrusioni magma o da eruzioni esplosive del vulcano, l’origine di almeno una di queste non è legata alle eruzioni. Questi depositi arrivano sino a 20 metri di spessore, seppellendo addirittura delle foreste.
Credit: USGS photograph by R.J. Janda
LE AREE A RISCHIO – Il versante occidentale del Monte Rainier, tra cui a monte del fiume Puyallup, ha il maggiore potenziale per scatenare grandi frane, in quanto ha la maggior quantità di roccia argillosa indebolita ad alta quota. Pertanto, a valle del fiume sussiste il maggior rischio per tali eventi. Sulla parte orientale del vulcano nel Dicembre del 1963, una colata si verificò per parecchi chilometri, ma tali eventi sono troppo piccoli per generare pericoli. Tutte le valli tuttavia sono a rischio. Recenti studi hanno evidenziato ampi strati di sedimenti sabbiosi dal Monte Rainier che si estendono fino al porto di Seattle, lungo le valli del fiume Verde e Duwamish. Il sedimento è stato rapidamente eroso dai depositi di colate di fango causati da eruzioni di circa 1.000 anni fa, anche se gli stessi non si estendevano molto oltre l’attuale Auburn, che si trova a circa 32 chilometri a sud del centro di Seattle. Quasi ogni anno, l’acqua rilasciata dai ghiacciai o il deflusso da precipitazioni intense crea “colate detritiche”, che interessano le valli sui fianchi del Monte Rainier. Tali colate detritiche si comportano come quelle fangose, ma sono tipicamente di piccole dimensioni che raramente viaggiano oltre la base del vulcano e riguardano solo le zone vulnerabili entro i confini del Monte Rainier National Park. La calda stagione e l’autunno sono le stagioni durante le quali le colate detritiche sono più comuni. Poiché i flussi di detriti pongono rischi per i visitatori dei parchi e delle infrastrutture, in particolare sentieri, strade e ponti, IL Mount Rainier National Park educa il personale e i visitatori circa i rischi derivanti dalle colate di detriti e come evitarle spostandosi fuori dal fondovalle.
Credit: USGS photograph by C.L. Driedger
IL RILEVAMENTO E LA PREVENZIONE – Questi eventi lasciano spessi strati di massi, fango e tronchi sui fondovalle. I geologi utilizzano queste prove per valutare il potenziale futuro di rischio e mappare le zone lungo le valli fluviali che potrebbero essere inondate da colate di fango future. Non tutte le valli sarebbero necessariamente colpite nel corso di una eruzione o di una grande frana. Le zone di pericolo mappate dall’USGS vengono utilizzate per guidare lo sviluppo della pericolosità della zona normativa in completa pianificazione territoriale da contee e delle città che si trovano ai piedi del Mount Rainier. La tecnologia attuale permette il rilevamento attraverso dei monitor che registrano le vibrazioni del terreno. La valutazione computerizzata dei dati valuta la presenza di una colata di fango e lancia un allarme automatico di emergenza alle agenzie di gestione. Manager di emergenza possono quindi avviare misure di risposta adeguate. Città, contee, e le agenzie statali progettano e gestiscono le procedure di notifica, i percorsi di evacuazione e i programmi di pubblica istruzione. E’molto importante avere un’attenzione adeguata, in quanto se una colata di fango si verificasse senza i precursori che solitamente annunciano un’eruzione, la città di Orting potrebbe essere seppellita in soli 40 minuti. Questo sistema di rilevamento riduce quindi i rischi, ma non li elimina. L’USGS, in collaborazione con la Rete Pacific Northwest presso l’Università di Washington, monitora costantemente il Monte Rainier e valuta i potenziali pericoli derivanti dall’attività vulcanica. I vulcani spesso mostrano segni di inquietudine, come la sismicità maggiore (terremoti), l’emissione di gas vulcanici e il gonfiore del vulcano, per giorni o mesi di anticipo da una eruzione. Quando vengono rilevate delle anomalie, gli scienziati comunicano l’emergenza ai funzionari di gestione e aumentano gli sforzi di monitoraggio.
