Nuove osservazioni satellitari mostrano che le imponenti dune di sabbia su Marte, una volta ritenute antiche e immutabili, sono in realtà molto dinamiche. Utilizzando immagini ottiche avanzate ad alta risoluzione dal Science Experiment (HiRISE) sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, gli scienziati hanno monitorato il movimento orizzontale e verticale delle dune con un dettaglio senza precedenti. “Possiamo vedere il movimento, potenzialmente, anche di pochi centimetri,” afferma il geologo planetario Nathan Bridges del Johns Hopkins University. Utilizzando un programma informatico in precedenza utilizzato per esaminare terremoti e frane sulla Terra, gli scienziati hanno misurato i movimenti delle dune, trovando che alcune delle increspature superficiali hanno viaggiato fino a 4,5 metri nel corso dello studio. Le dune più veloci possono percorrere una distanza pari alla loro durata di oltre 170 anni, mentre quelle più lente impiegano qualche migliaio di anni. È interessante notare che le dune della regione Nili Patera si muovono in modo molto simile a quelle di Victoria Valley, in Antartide. Bridges ha già condotto uno studio nel 2010 che per primo identificò il movimento delle dune nella regione marziana Nili Patera, creando un buon punto di partenza.
Situato su una struttura vulcanica all’interno della regione Syrtis Major, Nili Patera è un cratere con un’apertura ad una estremità che permette alle dune di cadere all’interno di esso. Tuttavia, questa zona di Marte non è probabilmente l’unica a registrare questi movimenti. “Non c’è ragione di pensare che non avremmo visto questo spettacolo in altre zone di Marte“, ha detto Bridges. I ricercatori intendono esaminare la duna e l’ondulazione di movimento su altre zone di Marte, comprese le regioni in cui il movimento può non essere evidente. Per lungo tempo si era ipotizzato che l’atmosfera sottile di Marte potesse impedire un movimento significativo della sabbia sulla sua superficie. Al fine di sollevare la sabbia da terra, i venti avrebbero dovuto essere circa dieci volte più veloci rispetto a quanto fosse necessario sulla Terra. “Questi venti si verificano su Marte, ma si verificano molto raramente, molto più raramente di quanto non facciano sulla Terra“, ha detto Bridges. Ma la ricerca indipendente ha dimostrato che la sottile atmosfera e la gravità inferiore può contribuire a sostenere il movimento della sabbia, consentendole di viaggiare più lontano e più velocemente senza impedimento. Dopo che la sabbia è stata sollevata, i venti necessari per mantenerla in movimento sono solo un decimo della forza dei venti originari. Quando i granelli di sabbia atterrano sulla superficie, nuovi grani si innalzano per brevi distanze per creare increspature sulle dune. La ricerca, che apparirà in una prossima edizione della rivista Nature, esamina anche la quantità di roccia che può essere erosa dal vento. Il team ha scoperto che fino a 50 micron (milionesimi di metro) di roccia all’anno potrebbero essere strappati via.
