Il longevo rover Opportunity della NASA, ha inviato un’immagine della superficie di Marte che ha sconcertato i ricercatori. L’immagine mostra oggetti sferici in un affioramento chiamato Kirkwood sul bordo occidentale del cratere Endeavour, che differiscono in diversi modi dalle sferule ricche di ferro soprannominate “mirtilli” che il rover osservò al suo atterraggio nel 2004. “Questo è uno dei quadri più straordinari di tutta la missione“, ha detto il ricercatore principale del progetto, Steve Squyres, della Cornell University di Ithaca. “Kirkwood – aggiunge – è pieno zeppo di un accumulo denso di questi piccoli oggetti sferici. Naturalmente, abbiamo subito pensato ai mirtilli, ma questo è qualcosa di diverso. Non abbiamo mai visto un tale accumulo denso di sferule in uno sperone di roccia su Marte.” Le sfere misurano quanto un ottavo di pollice (3 millimetri), e le analisi preliminari indicano che non possiedono lo stesso contenuto di ferro dei mirtilli marziani. Le sfere trovate da Opportunity, sono state formate dall’azione di minerali carichi di acqua, e rappresentano la prova di un ambiente umido nel passato geologico di Marte.
Molte di esse sono rotte ed erose dal vento, evidenziando una struttura concentrica evidente. La scoperta è avvenuta grazie alla termocamera microscopica posta sul suo braccio. I ricercatori inoltre, hanno potuto verificare la composizione utilizzando uno strumento chiamato Alpha Particle X-Ray Spectrometer. “Sembrano essere dure all’esterno e morbide nel mezzo“, ha detto Squyres. “Rispetto ai mirtilli conosciuti sono differenti nella concentrazione, nella struttura, nella composizione e nella distribuzione. Quindi, abbiamo un puzzle geologico di rara bellezza di fronte a noi. Abbiamo più ipotesi di lavoro, e non abbiamo nessuna ipotesi preferita in questo momento. La cosa da fare per il momento è mantenere una mente aperta e lasciare che siano le pietre a parlare“, conclude il ricercatore. In un’area limitrofa si trova un’altra destinazione importante per il rover: un ampio affioramento dove sono stati rilevati segni di minerali argillosi, che probabilmente rappresenterà il nuovo sito di studio dopo Kirkwood. I livelli di energia del rover sono ancora favorevoli per le indagini. Sull’emisfero meridionale del pianeta rosso in questo mese, arriva l’equinozio di primavera, quindi la quantità di energia solare continuerà ad aumentare nei prossimi mesi. “Il rover è in ottima salute, e non sembra quasi risentire dei suoi 8 anni e mezzo di attività sulla superficie di Marte”, ha dichiarato John Callas del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California. I livelli di produzione di energia sono paragonabili a quelli riscontrati un anno marziano fa, e non vediamo l’ora di esplorare la superficie del pianeta nella prossima primavera marziana.
