Dopo un viaggio di 10 mesi e piu’ di 700 milioni di chilometri percorsi l’orbiter della Nasa Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) e’ entrato nell’orbita di Marte. Ora alla sonda – si legge su Media Inaf, il notiziario on line dell’Istituto nazionale di Astrofisica – spetta un periodo di verifica di sei settimane, durante le quali verra’ ulteriormente aggiustata l’orbita del veicolo e testata la piena funzionalita’ degli strumenti scientifici che trasporta. A novembre Maven iniziera’ la raccolta dati su composizione, struttura e dispersione di gas nella fascia piu’ alta dell’atmosfera di Marte, cercando di comprendere quali siano i meccanismi di interazione con il Sole e il vento che dalla nostra stella ‘soffia’ sul pianeta. ”La speranza e’ che la missione scientifica possa dirci che fine hanno fatto l’acqua e l’anidride carbonica un tempo presenti su Marte”, auspica Bruce Jakosky, Maven principal investigator presso l’Universita’ del Colorado, Laboratory for Atmospheric and Space Physics, Boulder. ”Sono domande fondamentali per comprendere la storia di Marte e la sua capacita’ di ospitare forme di vita, almeno allo stadio microbico”. Maven verra’ impiegato anche come ripetitore di segnale per comunicare con Curiosity e Opportunity. Inoltre, la sonda avra’ il compito di mappare la composizione della cometa che piu’ di tutte sta tenendo i ricercatori col fiato sospeso, vale a dire C/2013 A1 Siding Spring. Al momento del suo passaggio ravvicinato l’intero pianeta rosso verra’ ricoperto da gas e polveri, ma non dovrebbero esserci enormi rischi per i rover e gli orbiter che, in ogni caso, per meta’ ottobre dovranno essere stati posti in zona di sicurezza. Costata 671 milioni di dollari, la sonda Nasa – ricorda Media Inaf – e’ stata lanciata il 18 novembre 2013 da Cape Canaveral a bordo di un razzo Atlas V. Non si puo’ dire abbia sofferto di solitudine nel suo viaggio verso Marte: e’ stata in felice compagnia della sonda Mars Orbiter Mission (MOM), progettata e lanciata dall’Indian Space Research Organisation, che provera’ a rilevare la presenza di metano nell’atmosfera cercando ulteriori prove a favore di forme di vita primitiva sul quarto pianeta del Sistema Solare. Con i tre orbiter ESA e Nasa (Mars Odyssey, Mars Express e il Mars Reconnaissance Orbiter), la coppia di rover di superficie ancora attivi, Maven appena arrivata e MOM che infilera’ l’orbita marziana il 24, sale a 7 il numero di missioni attualmente impegnato sul pianeta rosso.
Marte: sonda Maven, a novembre inizia la raccolta dati sull’atmosfera
