Addio all’astronoma statunitense Vera Rubin, la “dark lady” delle stelle. Fu lei a trovare l’evidenza di una ipotetica materia invisibile, 1974, la materia oscura, che occupa da sola il 27% della massa dell’intero Universo.
Le osservazioni della Rubin confermarono l’ipotesi dell’esistenza della materia oscura fatta da Fritz Zwicky e furono la prova più robusta (negli anni Settanta) di questa congettura.
Lavorando con l’astronomo statunitense Kent Ford, agli inizi degli anni ’60 Vera Rubin è stata la prima astronoma a compiere l’osservazione che le stelle nella periferia delle galassie avevano una velocità orbitale corrispondente a quella delle stelle nel centro della galassia. All’epoca si riteneva che le forze gravitazionali maggiori si esercitassero dove c’era più massa (quindi nel centro delle galassie) e quindi la velocità di rotazione avrebbe dovuto diminuire andando verso la periferia. Fatto che non sarebbe potuto essere in assenza della materia oscura.
Nonostante i numerosi riconoscimenti, non ha mai vinto il Premio Nobel per la Fisica. La pioniera nello studio della rotazione delle galassie è morta il giorno di Natale nella sua casa di Princeton, nel New Jersey, all’età di 88 anni.
Nata il 23 luglio 1928 a Filadelfia, Vera Rubin studiò astronomia nell’Università di Princeton, dove si laureò. Nel 1951 osservò le prime anomalie nei movimenti delle galassie, ma queste scoperte furono accolte con scetticismo dalla comunità scientifica.
Nel 1965 Rubin – spiega l’Agenzia Spaziale Italiana – fu la prima astronoma a utilizzare l’osservatorio di Monte Palomar e nello stesso anno ottenne la cattedra di astronomia alla Carnegie Institution del’Università di Washington. Vera Rubin pur non avendo ottenuto il Nobel, è stata insignita del Dickson Prize, della National Medal of Science (1993), dell’Henry Norris Russell Lectureship (1994), della Gold Medal of the Royal Astronomical Society (1996), della Bruce Medal (2003) e della James Craig Watson Medal (2004).
Le è stato inoltre dedicato un asteroide, 5726 Rubin.
