Nuova mappa 3D delle polveri della Via Lattea: è stata realizzata da un team dell’Università di Berkeley e sarà essenziale per ricostruire le distanze che ci separano dalle galassie più lontane. La luce delle galassie distanti si muove infatti per miliardi di anni prima di essere intercettata da noi. Negli ultimi mille anni del suo viaggio, una piccola percentuale viene assorbita e dispersa dalla polvere della Via Lattea: per evitare che le rilevazioni degli strumenti vengano falsate da questo dettaglio i ricercatori devono tracciare il percorso di questa polvere e valutarne la concentrazione nelle diverse porzioni di spazio.
Grazie alle osservazioni dei telescopi Pan-STARRS e APOGEE – spiega l’Agenzia Spaziale Italiana – sono state messe a confronto le polveri all’interno di un kiloparsec provenienti dalla parte esterna della Via Lattea con quelle di aree più lontane. Il quadro finale è risultato molto differente da ciò che i ricercatori si aspettavano: le nubi con polveri più dense hanno un aspetto simile a quelle meno concentrate, a dimostrazione che le proprietà delle polveri non sono un prodotto della loro densità. Le reazioni chimiche che avvengono sui grani sono allo stesso modo fondamentali: in particolare la presenza di idrogeno molecolare essenziale per la formazione di stelle e pianeti.
“Il messaggio che ne ricaviamo è che non si sa ancora bene cosa stia succedendo. I modelli esistenti non sembrano corretti, o meglio funzionano solo a grandi densità – commenta Edward Schlafly del Lawrence Berkeley National Laboratory Schlafly – ottenere misure accurate della composizione chimica delle polveri cosmiche è molto importante. Avviene un sacco di chimica sui grani di polvere, e conoscerla in dettaglio è essenziale, sia per i nostri studi che per quelli in cui si indaga la formazione di stelle e pianeti».
Nonostante le nuove informazioni manca all’appello circa un terzo della galassia e i prossimi studi saranno fondamentali per osservare più in profondità le polveri che avvolgono la Via Lattea.
