Un asteroide di “taglia media” effettuerà un passaggio ravvicinato al nostro pianeta il 4 febbraio: ogni possibilità di collisione è esclusa, ha spiegato senza mezzi termini l’Agenzia spaziale statunitense. Al momento del massimo avvicinamento (22:30 ora italiana), il “sasso spaziale” si troverà oltre 10 volte la distanza Terra-Luna (384.400 km) lontano da noi, a 4.2 milioni di km.
La velocità al momento del flyby sarà piuttosto elevata (34 km/s), più alta della norma: ciò è principalmente il risultato della sua orbita, che si avvicina molto al Sole (18 milioni di km).
Noto come Asteroide 2002 AJ129, è stato classificato come “potenzialmente pericoloso” (PHA, Potentially Hazardous Asteroid) in quanto la sua minima distanza all’intersezione dell’orbita (MOID) con la Terra è minore di 0,05 UA e la magnitudine assoluta è superiore a 22,0.
2002 AJ129 non rappresenta in ogni caso una minaccia per il nostro pianeta, neppure nel futuro più lontano: è uno degli oltre 1000 tra asteroidi e comete conosciuti che ricadono nella categoria “PHA”: “Monitoriamo questo asteroide da oltre 14 anni e conosciamo la sua orbita con molta precisione,” spiega Paul Chodas, a capo del Center for Near-Earth Object Studies al JPL della NASA. “I nostri calcoli indicano che l’asteroide 2002 AJ129 non colliderà con la Terra il 4 febbraio, e non lo farà neppure nei prossimi 100 anni.”
Il diametro del sasso va da mezzo km a 1,2 km: tanto per rendere l’idea, il Burj Khalifa, l’edificio più alto del mondo che si trova a Dubai, è alto circa 0,82 km.
L’asteroide è stato scoperto il 15 gennaio 2002 dal progetto Near Earth Asteroid Tracking presso il Maui Space Surveillance Site ad Haleakala (Hawaii).
Cos’è un asteroide
Un asteroide è un piccolo corpo celeste simile per composizione ad un pianeta e spesso privo di forma sferica: il diametro può variare da qualche decina di metri a 1.000 km ma, in genere, non supera i 100 km. La NASA studia gli oggetti più vicini a noi, calcolandone le traiettorie future in modo da evitare impatti con il nostro pianeta.
Si ritiene siano i relitti della formazione del Sistema Solare, corpuscoli che non riuscirono ad essere inglobati nella formazione dei pianeti.
Il loro nome significa letteralmente “a forma di stella” o “simili a una stella” in quanto, durante il periodo in cui furono scoperti i primi asteroidi, ovvero intorno all’inizio del 1800, essi apparivano come punti luminosi, al pari delle stelle.
Nonostante esistano migliaia di asteroidi, possono essere suddivisi in tre gruppi principali a seconda della loro composizione: gli asteroidi carbonacei, i più comuni, sono corpi pietrosi neri come il carbone, gli asteroidi silicei e gli asteroidi metallici.
Gli asteroidi composti per la maggior parte di ghiaccio sono invece dette comete: alcuni asteroidi sono residui di vecchie comete, che, avendo perso il loro ghiaccio nel corso di avvicinamenti al Sole, sono composti principalmente da roccia. La sublimazione delle sostanze volatili quando la cometa è in prossimità del Sole provoca la formazione della chioma (nube o atmosfera rarefatta che si genera attorno al nucleo) e della coda (nube che si allunga dalla chioma nella direzione del vento solare).
Nel nostro Sistema Solare sono già stati numerati e catalogati oltre 600.000 asteroidi e probabilmente altre centinaia di migliaia attendono ancora di essere scoperti.
L’asteroide più grande del Sistema Solare interno è Cerere (diametro di 900-1000 km), poi seguono Pallade e Vesta (500 km). La maggior parte degli asteroidi orbitano tra Marte e Giove, ad una distanza compresa tra 2 e 4 UA dal Sole, in una regione conosciuta come Fascia principale: almeno 200 mila asteroidi gravitano in questa fascia che è larga poco più di 150 milioni di chilometri.
Sono invece più grandi di Cerere numerosi oggetti del Sistema Solare esterno come ad esempio Eris, Sedna e Varuna.
Gli impatti con gli asteroidi hanno un ruolo importante nella formazione del’Universo: ad esempio si ritiene che la Luna sia nata dall’impatto con un gigantesco asteroide.
Un asteroide ha colpito la Terra circa 65 milioni di anni fa provocando la scomparsa di molte specie animali (come i dinosauri) e vegetali.
