Le celebrazioni per l’Epifania nel villaggio portoghese di Vale de Salgueiro presentano una tradizione che ogni anno provoca un grido di protesta tra tutti coloro che non fanno parte del villaggio: i genitori incoraggiano i loro bambini, alcuni di soli 5 anni, a fumare sigarette. I residenti dicono che la pratica è in atto da secoli come parte di una celebrazione della vita legata all’Epifania cristiana e al solstizio d’inverno, ma nessuno sa con esattezza cosa simboleggi o perché i genitori comprino pacchi di sigarette per i loro bambini e li incoraggino a fumare. Le celebrazioni, che si svolgono per due giorni e si concludono con una messa, includono danze intorno a falò, musica prodotta da un suonatore di cornamusa e un “re” eletto che distribuisce vino e cibo in abbondanza.
L’età legale per comprare tabacco in Portogallo è di 18 anni, ma niente impedisce ai genitori di dare sigarette ai bambini e le autorità portoghesi non intervengono per fermare la pratica. Guilhermina Mateus, 35 anni, proprietaria di un bar, indica le tradizioni come motivo per il quale dà le sigarette a sua figlia. Ecco cosa ha dichiarato: “Non saprei spiegare perché. Non vedo nessun pericolo in questo perché i bambini non fumano realmente, inalano il fumo e immediatamente lo esalano, naturalmente. E succede sono in quei due giorni. Non chiedono mai altre sigarette”.
Jose Ribeirinha, uno scrittore che ha pubblicato un libro sulle festività di Vale do Salgueiro, ha detto che le radici della tradizione sono sconosciute, ma che potrebbero avere a che fare con la celebrazione della rinascita della natura e della vita umana. Lo scrittore ha aggiunto che il villaggio si trova in una regione che aderisce a molte tradizioni che risalgono ai tempi pagani e che, dall’epoca romana, durante il periodo del solstizio d’inverno gli abitanti del villaggio si sono presi la libertà di fare cose che sarebbero fuori legge nel resto dell’anno. Ribeirinha crede anche che il relativo isolamento del villaggio remoto – 450 km a nord-est della capitale Lisbona – abbia aiutato a mantenere viva la tradizione. Il Portogallo, come molti altri paesi europei, ha intrapreso azioni per ridurre il fumo, incluso un divieto parziale di fumare al chiuso.
