L’astrofisico statunitense Neil deGrasse Tyson ha spento le idee di chiunque ancora creda che la Terra sia piatta, utilizzando esempi che vanno dalle osservazioni spaziali agli antichi esperimenti dei Greci. “Abbiamo video dallo spazio di una Terra sferica rotante. La Terra è tonda”, esordisce così Tyson in un nuovo video sul suo canale StarTalk.
Tyson continua: “Quello che è assurdo è che ci siano persone che credono che la Terra sia piatta ma riconoscono che la luna è tonda. Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e il sole sono tutte sfere. Ma la Terra è piatta…qualcosa non quadra qui”. Tyson ha spiegato che a causa delle leggi della fisica e del modo in cui lavora l’energia, l’universo “favorisce la sfera” quando forma pianeti e altri corpi. A volte, una sfera può essere distorta perché ruota molto velocemente. Ma quasi ogni cosa nell’universo è sferica o quasi sferica.
Tyson non ha trattato l’argomento asteroidi, piccoli corpi di ghiaccio e roccia dalla forma irregolare. Tuttavia, è ben noto che questi asteroidi abbiano una gravità troppo bassa per trasformare la loro massa in una sfera. I mondi che orbitano intorno al sole che hanno corpi sferici a volte sono chiamati pianeti, ma solo se soddisfano alcuni criteri stabiliti dall’Unione Astronomica Internazionale (UAI).
Nell’esempio di Plutone – una volta considerato un pianeta – l’UAI ha stabilito nel 2006 che il corpo non è grande abbastanza per “ripulire” i detriti dalla sua traiettoria e quindi dovrebbe essere riclassificato come pianeta nano. Questa definizione è controversa ma Tyson, da parte sua, non crede che Plutone rispetti la definizione di pianeta.
Tyson afferma che ci sono persone negli Stati Uniti che credono che la Terra sia piatta per due motivi: il Paese protegge la libertà di parola e il suo sistema educativo non insegna agli studenti a riflettere in maniera critica sulle prove. Ci sono numerose prove della sfericità della Terra, afferma Tyson. Durante le eclissi lunari, per esempio, la luna passa nell’ombra della Terra e si trova direttamente di fronte al sole. La forma dell’ombra della Terra è sempre tonda in queste eclissi. Se il nostro fosse un pianeta piatto, vedremmo un’ombra piatta sulla luna. Ma questo non è mai successo, sottolinea Tyson. La Terra deve essere una sfera, perché è l’unica cosa che forma un cerchio perfetto ogni volta.
Oppure pensate ad una nave che naviga verso l’orizzonte, aggiunge Tyson: sparisce gradualmente perché la Terra è curva. L’astrofisico ha, inoltre, descritto, un antico esperimento del greco Eratostene, che visse ad Alessandria intorno al 250 a.C.. Eratostene notò che in una città egiziana, che corrisponde all’attuale Assuan, si poteva vedere fino al fondo di un pozzo a mezzogiorno durante il solstizio d’estate. Nello stesso giorno, non si poteva vedere il fondo di un pozzo ad Alessandria.
Ci sono due possibili spiegazioni per questa osservazione, aggiunge Tyson. La prima è che la Terra è piatta e ha un piccolo sole, vicino a sé. La seconda è che la Terra è curva, con un sole lontano dal pianeta stesso. Ma se si estendesse la tesi a tre pozzi, non c’è alcun modo che una geometria piatta della Terra possa soddisfare i risultati dell’esperimento.
Ma cosa fare le persone credono ancora ad una Terra piatta? Tyson scherza: “Va bene, finché non dirigono la NASA”.
