Circa 717 milioni di anni il ghiaccio ricopriva il nostro pianeta, che assumeva le sembianze di una “Terra a palla di neve“: una ricerca della Princeton University, pubblicata su “Geology“, ha confermato quella che prima era solo considerata una teoria, grazie alle analisi di rocce dell’Etiopia settentrionale, che mostrano come l’intero processo abbia richiesto solo poche migliaia di anni.
Scott Maclennan ed il suo team hanno studiato degli strati di rocce etiopi che possono essersi formati solo durante un’intensa attività glaciale (costituiti da giganteschi massi trasportati dai ghiacciai per lunghe distanze): al di sotto di queste rocce glaciali i ricercatori hanno rinvenuto strati più vecchi di rocce calcaree, formatesi in acque basse durante la separazione dell’antico supercontinente Rodinia (di conseguenza le temperature erano miti poco tempo prima).
I risultati della ricerca suggeriscono che le condizioni climatiche cambiarono molto rapidamente: si passò dal caldo al ghiaccio in un tempo che va dai 1.000 ai 100.000 anni.
La causa potrebbe essere stata un particolare meccanismo circolare: il ghiaccio riflette la luce solare verso lo spazio, provocando un abbassamento di temperatura che a sua volta fa aumentare le superfici ghiacciate, che riflettono la luce solare in maggiore misura, e così via, fino a fare diventare la Terra una “palla di neve“.
