Lo scorso autunno un nuovo esopianeta è entrato nel lungo elenco dei pianeti extra sistema solare. Si tratta di Ross 128 b, oggetto di uno studio di un team guidato da Diogo Souto del Observatório Nacional del Brasile che ha determinato per la prima volta determinato la dettagliata chimica della sua stella madre: Ross 128.
Comprendere quali elementi siano presenti in una stella e in quali quantità – spiega Global Science – può aiutare i ricercatori a stimare la composizione degli esopianeti che le orbitano, aiutando a capire se offrano o meno le stesse condizioni della Terra.
Come Ross 128 circa il 70% di tutte le stelle della Via Lattea sono nane rosse, meno calde e più piccole del nostro Sole. Gli astronomi ritengono che queste stelle abbiano almeno un esopianeta che le orbita intorno. Ne sono un esempio i sistemi di Proxima Centauri e Trappist, entrambe nane rosse, non molto più grandi di Giove.
Grazie allo spettroscopico APOGEE di Sloan Digital Sky Survey, il team ha misurato la luce del vicino infrarosso della stella, rilevando abbondanza di carbonio, ossigeno, magnesio, alluminio, potassio, calcio, titanio e ferro.
Quando le stelle sono giovani, sono circondate da un disco rotante di gas e polvere dal quale si formano i pianeti del sistema. La chimica della stella può influenzare il contenuto del disco, così come la mineralogia e la struttura interna del pianeta.
Lo studio ha determinato che Ross 128 ha livelli di ferro simili al nostro Sole. Sebbene non fossero in grado di misurare la sua abbondanza di silicio, il rapporto tra ferro e magnesio nella stella indica che il nucleo del suo pianeta, Ross 128 b, dovrebbe essere più grande di quello terrestre.
Poiché conoscevano la massa minima di Ross 128 b il team di ricercatori è stato in grado di stimare il raggio del pianeta. Conoscere la massa e il raggio di un pianeta è importante per capire di cosa è fatto, perché queste due misurazioni possono essere utilizzate per calcolare la sua densità apparente. Inoltre, classificando i pianeti in questo modo, gli astronomi hanno compreso che i pianeti con raggi superiori a circa 1,7 volte quelli della Terra sono probabilmente circondati da un involucro gassoso, come Nettuno, e quelli con raggi più piccoli sono probabilmente più rocciosi, come lo è il nostro proprio pianeta natale. Il raggio stimato di Ross 128 b indica che dovrebbe essere roccioso.
Infine, misurando la temperatura di Ross 128 e stimando il raggio del pianeta, la squadra è stata in grado di determinare quanta parte della luce della stella madre dovesse riflettersi sulla superficie di Ross 128 b, rivelando che il nostro vicino roccioso probabilmente ha un clima temperato.
“È emozionante quello che possiamo imparare su un altro pianeta determinando la chimica della sua stella grazie alla sua luce “, ha detto Souto. “Sebbene Ross 128 b non sia un gemello della Terra, e c’è ancora molto che non sappiamo della sua potenziale attività geologica, siamo stati in grado di ipotizzare che si tratti di un pianeta temperato che potrebbe potenzialmente avere acqua liquida sulla sua superficie“.
