L’era dei telescopi estremamente grandi sta iniziando e rivoluzionerà la nostra comprensione dell’universo. L’estremamente grande telescopio (ELT) dell’ESO è attualmente in costruzione nel remoto deserto cileno di Atacama; questo telescopio innovativo raccoglierà più luce di oltre 200 telescopi spaziali come il telescopio Hubble della NASA/ESA.
Come suggerisce il nome, tali telescopi sono veramente colossali. I più grandi specchi primari – con i quali un telescopio raccoglie la luce – attualmente in funzione a ESO, sono gli specchi del diametro di 8,2 metri nei quattro telescopi unitari che formano il Very Large Telescope (VLT). L’ELT supererà il già impressionante VLT con il suo vasto specchio di 39 metri di diametro! Tuttavia, la costruzione di un singolo specchio di sufficiente qualità scientifica di tali dimensioni non è semplicemente possibile – lo specchio primario dell’ELT sarà, in effetti, una complessa struttura a nido d’ape di 798 specchi esagonali di 1,4 metro che si incastrano perfettamente.
Trovare un posto adatto per una tale struttura non è stato un compito facile. Oltre a richiedere condizioni asciutte e l’assenza di inquinamento atmosferico ad alta quota (necessarie per il successo delle osservazioni astronomiche), l’ELT aveva bisogno di uno spazio enorme su cui estendere le sue fondamenta. Poiché tale posizione non era disponibile, è stata creata! Il complesso progetto di costruzione dell’ELT iniziò appiattendo la cima della montagna di Cerro Armazones in Cile, diminuendo la sua altezza di 18 metri. Quel sito è ora coperto da una rete di fondamenta – come si vede in questa immagine.
