La Cina ha lanciato con successo un’ambiziosa missione per riportare materiale dalla superficie lunare per la prima volta in più di 40 anni, un’impresa che potrebbe aumentare la comprensione umana della Luna e del sistema solare più in generale. Chang’e 5, che prende il nome dalla dea cinese della Luna, è la più audace missione lunare del Paese. I quattro moduli del veicolo spaziale Chang’e 5 sono partiti subito dopo le 4.30 di martedì in Cina (20.30 di lunedì GMT) su un enorme razzo Long March-5Y dal centro di lancio di Wenchang lungo la costa del provincia dell’isola meridionale di Hainan.
I veicoli spaziali impiegano tipicamente tre giorni per raggiungere la luna. Chang’e 5 può rimanere sul satellite solo un giorno lunare, o circa 14 giorni terrestri, perché manca del riscaldatore radioisotopo per resistere alle notti gelide della luna. Il compito principale della missione è perforare 2 metri sotto la superficie della luna e raccogliere circa 2 chilogrammi di rocce e altri detriti da riportare sulla Terra, secondo la NASA. Ciò offrirebbe la prima opportunità per gli scienziati di studiare il materiale lunare, dopo le missioni americana e russa degli anni ’60 e ’70. Il lander scaverà i materiali con il trapano e il braccio robotico e li trasferirà a quello che viene chiamato ‘ascender’, un sistema di lancio che decollerà dalla Luna e attraccherà con la “capsula di servizio”. I materiali verranno quindi spostati nella capsula di ritorno per il viaggio di ritorno sulla Terra.
La complessità tecnica di Chang’e 5 lo rende “notevole da molti punti di vista“, ha affermato Joan Johnson-Freese, esperta di Spazio presso l’US Naval War College. “La Cina si sta dimostrando in grado di sviluppare e portare a termine con successo programmi ad alta tecnologia, importanti per l’influenza regionale e potenziali partnership globali”, ha affermato. In particolare, la capacità di raccogliere campioni dallo spazio sta crescendo di valore, ha affermato Jonathan McDowell, astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Sebbene la missione sia “davvero impegnativa“, McDowell ha affermato che la Cina è già atterrata due volte sulla Luna con le sue missioni Chang’e 3 e Chang’e 4, e ha dimostrato con una missione di prova Chang’e 5 del 2014 che può tornare indietro sulla Terra.
In caso di successo, sarebbe un grande progresso per il programma spaziale cinese e alcuni esperti affermano che potrebbe aprire la strada al ritorno di campioni da Marte o persino a una missione lunare con equipaggio.
