Keplero ha scoperto 170 sistemi planetari che contengono da due a sei pianeti in transito. Questa foto mostra i sistemi scoperti da Keplero a partire dal 2011/02/02; I colori caldi dal rosso al giallo, sono i pianeti grandi rispetto ai pianeti più piccoli del sistema con colori piu freddi. (Credit: Fabrycky Daniel)
Nei soli primi quattro mesi di raccolta dei dati, gli astronomi hanno ottenuto prove per più di 1.200 candidati sistemi planetari. Di questi, 408 risiedono in sistemi contenenti due o più pianeti e la maggior parte di essi hanno un aspetto molto diverso rispetto al nostro Sistema Solare.
In particolare, i sistemi di Keplero con diversi pianeti sono molto più ridotti del nostro. I pianeti sono come precisi orologi che periodicamente passano davanti alla propria stella, bloccando una piccola frazione della luce. Misurando la variazione di luminosità durante un transito, gli astronomi possono calcolare le dimensioni del pianeta e osservando il tempo tra eventi successivi riescono a determinare il periodo orbitale. Per vedere un transito, l’orbita del pianeta deve essere in linea frontale con la nostra vista. Per vedere di più pianeti in transito, devono essere di taglio (o quasi).
“Noi non avevamo previsto che avremmo trovato così tanti sistemi multipli in transito. Pensavamo di scovarne al massimo due o tre, invece, ne abbiamo trovati più di 100”, ha detto l’astronomo David Latham (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). Latham ha presentato i risultati il 24 maggio in una conferenza stampa in occasione del 218mo incontro dell’American Astronomical Society.
Nel nostro Sistema Solare, alcune orbite dei pianeti sono inclinate fino a 7 gradi, il che significa che un astronomo alieno alla ricerca di transiti non sarebbe in grado di rilevare tutti gli otto pianeti. (In particolare, mancherebbe Mercurio e Venere.)
I sistemi individuati da Keplero sono molto più piatti con orbite inclinate a meno di 1 grado. Una spiegazione viene dagli stessi pianeti. Tali sistemi multiplanetari sono dominati da pianeti più piccoli di Nettuno. Mancano di giganti gassosi delle dimensioni di Giove. Gli scienziati ritengono che la gravità potente di un gigante gassoso tende a distruggere i sistemi planetari, inclinando le orbite dei mondi vicini.
“I giganti gassosi come Giove hanno mescolato le carte durante la prima storia di questi sistemi”, ha spiegato Latham. “Altri studi hanno trovato numerosi sistemi con grandi pianeti, ma non sono piatti”.
I sistemi multiplanetari potrebbero offrire una chance per confermare la densità dei piccoli mondi rocciosi. Il più massiccio di un pianeta, più è facile da rilevare utilizzando le misurazioni della velocità radiale (essenzialmente oscillazione della stella, come la gravità di un pianeta che rimorchiatori). Mondi delle dimensioni della Terra non sono abbastanza massiccio per rilasciare un segnale della velocità radiale che sia rilevabile con le attuali tecnologie.
Nei sistemi con più di un pianeta in transito, gli astronomi utilizzano le variazioni dei tempi di transito. Essi possono misurare il tempo fra le successive modifiche di transito a causa di reciproche interazioni gravitazionali tra i pianeti. La dimensione dell’effetto dipende dalle masse dei pianeti. Matthew Holman ha detto: “Decine di sistemi individuati da Keplero mostrano segni di variazioni nel tempo di transito”.
Mentre Keplero continua a raccogliere dati, sarà in grado di individuare pianeti con orbite più ampie, tra cui alcune nelle zone abitabili delle loro stelle. Le variazioni di tempo di transito possono svolgere un ruolo chiave nel confermare i primi pianeti rocciosi con la giusta temperatura per mantenere l’acqua liquida sulla loro superficie.
Traduzione A cura di Arthur McPaul (collaboratore Centro Ufologico Ionico)