Sono davvero spettacolari le ultime immagini “catturate” da Herschel, l’osservatorio spaziale dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa), che ha ripreso un enorme getto d’acqua riversato su Saturno da una delle sue lune, Encelado. Queste immagini hanno permesso di risolvere il mistero della presenza di acqua nell’atmosfera di Saturno, che è il 2° pianeta più grande dell’intero sistema solare. La presenza di acqua sulla sua superficie era nota gà da molti anni, ma non esisteva certezza fino ad oggi di quale potesse esserne la fonte. Le nuove osservazioni hanno permesso di verificare la presenza di un grande anello di vapore d’acqua che circonda Saturno e che viene continuamente alimentato da un getto proveniente da una delle sue lune. Encelado ne espelle infatti circa 250 chilogrammi al secondo attraverso numerosi getti liberati dalla regione del Polo Sud. Lo hanno scoperto gli strumenti di Herschel sensibili ai raggi infrarossi, cosi’ potenti da riuscire finalmente a spiegare il fenomeno.
È un caso unico nell’intero Sistema solare: nessun altro satellite, per quanto se ne sa, ha un’azione diretta sulla composizione chimica del pianeta attorno al quale orbita.
Nonostante si tratti di volumi di acqua molto elevati e nonostante la presenza di questi getti fosse ipotizzata da tempo, la loro esistenza e’ rimasta celata alle osservazioni per lungo tempo in quanto il vapore d’acqua risulta trasparente alla luce visibile. E’ stato proprio l’astronomo William Hershel, al quale e’ stato dedicato il telescopio spaziale a infrarossi, a identificare per primo oltre due secoli fa buona parte delle lune di Saturno, tra cui Encelado. Quest’ultima e’ da molto tempo studiata dai ricercatori perche’ la sua superficie e’ coperta in gran parte da una grande quantita’ di acqua ghiacciata; e’ noto, inoltre, che Encelado e’ geologicamente attivo; condizioni, queste, che lo pongono tra i piu’ quotati candidati del Sistema Solare ad ospitare forme di vita.
