Il Mauna Kea è un gigante di 4.205 m di altezza, poco attivo, che si trova nell’isola di Hawaii. È il monte più alto delle isole Hawaii e uno dei monti più alti di tutti gli Stati Uniti. In lingua hawaiiana, il nome “Mauna Kea” significa “montagna bianca”, e si riferisce al fatto che le cime del monte appaiono coperte di neve e ghiaccio durante l’inverno. Se si considera che il vulcano non termini alle sue pendici sul livello del mare, ma continui nei fondali dell’Oceano Pacifico per circa 5.000 metri, si avrebbe, sommati con i 4.205 sulla terraferma, un’altezza totale di 9.205 metri, il che ne farebbe la montagna più alta della Terra, superando addirittura l’Everest.
Grazie alla sua posizione isolata, all’altitudine e alla vicinanza all’equatore, il Mauna Kea è considerato il miglior sito dell’emisfero settentrionale della Terra per l’osservazione astronomica. Sulla sua sommità, a un’altezza fra i 4.100 e 4.200 metri, si trova l’osservatorio di Mauna Kea, dotato di numerosi telescopi, tra i quali alcuni dei più grandi del mondo.
E’ anche il vulcano più antico sull’isola, e la sua ultima eruzione risale a 4.470 anni fa.