Astronomia: sulle tracce del metanolo

Gli scienziati del New York Center for Astrobiology del Rensselaer Polytechnic Institute hanno impiegato anni di ricerca per individuare le aree nello spazio che hanno un potenziale estremo per la formazione di molecole organiche complesse. Gli scienziati hanno cercato il metanolo, un ingrediente chiave nella sintesi di molecole organiche che potrebbero portare alla vita. I risultati saranno pubblicati nell’edizione del 20 novembre dell’Astrophysical Journal in un articolo intitolato “vincoli osservazionali sulla produzione di metanolo in ghiacci interstellari“. Il lavoro è la collaborazione tra i ricercatori di Rensselaer, del NASA Ames Research Center, del SETI Institute, e della Ohio State University. “La formazione di metanolo è la via chimica più importante per complesse molecole organiche nello spazio interstellare“, ha detto il ricercatore principale dello studio e direttore del centro, finanziato dalla Nasa, Douglas Whittet di Rensselaer. Se gli scienziati possono identificare le regioni dove le condizioni sono giuste per la produzione di metanolo, saranno maggiormente in grado di capire dove e come si formino le molecole organiche complesse necessarie a creare la vita. In altre parole, seguendo il metanolo si può essere in grado di seguire la chimica che conduce alla vita. Utilizzando potenti telescopi sulla Terra, gli scienziati hanno osservato grandi concentrazioni di molecole semplici come il monossido di carbonio tra le nubi che danno vita a nuove stelle. Al fine di rendere le molecole organiche più complesse, l’idrogeno ha bisogno di entrare nel processo chimico. Il modo migliore affinchè questo si verifichi è trovarli sulla superficie dei minuscoli granelli di polvere nello spazio. Nelle giuste condizioni, il monossido di carbonio sulla superficie della polvere interstellare è  in grado di reagire a bassa temperatura con l’idrogeno per creare del metanolo (CH3OH). Il Metanolo a sua volta è molto importante per la formazione delle molecole organiche molto più complesse che sono necessarie per creare la vita. Gli scienziati sanno che il metanolo è là fuori, anche se finora non è stato osservato nei dettagli per cercare di capire dove si trovi. Whittet e i suoi collaboratori hanno scoperto è che il metanolo è più abbondante attorno ad un numero molto piccolo di stelle di recente formazione. Non tutte le giovani stelle raggiungono tale potenziale per la chimica organica. Infatti, la concentrazione di metanolo varia da quantità trascurabili in alcune regioni del mezzo interstellare a circa il 30 per cento dei ghiacci attorno a una manciata di stelle di recente formazione. Hanno anche scoperto del metanolo in basse concentrazioni (1 o 2 per cento) tra le nubi fredde che alla fine danno vita a nuove stelle. La complessità della chimica dipende da quanto velocemente alcune molecole raggiungono i grani di polvere che circondano nuove stelle. “Se le molecole di monossido di carbonio si costruiscono troppo in fretta sulle superfici dei grani di polvere, non ottengono l’opportunità di reagire e formare molecole più complesse“, ha detto Whittet. “Se l’accumulo è troppo lento, le opportunità di reazione sono molto più basse.” Ciò significa che, sotto le giuste condizioni, la polvere che circonda certe stelle potrebbe contenere un maggiore potenziale di vita della maggior parte dei suoi compagni. Gli scienziati hanno anche confrontato i loro risultati con le concentrazioni di metanolo rilevate nelle comete per determinare una linea di base della produzione di metanolo nel nostro sistema solare. “Le comete sono capsule del tempo“, ha detto Whittet. “Possono preservare la storia antica del nostro sistema solare perché contengono materiale che non è mai cambiato da quando esso si è formato“.  Come tale, gli scienziati hanno potuto osservare le concentrazioni di metanolo nelle comete per determinarne la quantità presente nel nostro sistema solare al momento della sua nascita. Essi hanno intuito era che la concentrazione di metanolo alla nascita del nostro sistema solare era in realtà più vicina alla media di ciò che hanno visto altrove nello spazio interstellare. Le concentrazioni di metanolo nel nostro sistema solare sono state piuttosto basse, di pochi punti percentuali, rispetto ad alcune delle aree ad alta densità di metanolo presenti in altre aree della galassia. “Questo significa che il nostro sistema solare non è stato particolarmente fortunato e non ha avuto la grande quantità di metanolo che vediamo intorno ad alcune altre stelle della galassia“, ha detto Whittet. “Ma è stato ovviamente sufficiente perchè noi fossimo qui a parlarne“. I risultati suggeriscono che ci potrebbero essere sistemi solari che sono stati anche più fortunati di noi nel gioco biologico. Se guardiamo alle profondità del cosmo, possiamo finalmente essere in grado di determinare un sistema solare colmo di metanolo. La vita da quelle parti potrebbe essere realtà.