Astronomia: vasti oceani di acqua liquida su Europa

I dati della missione Galileo della NASA hanno dimostrato agli scienziati quello che sembra essere un corpo di acqua allo stato solido sotto la superficie ghiacciata di Europa, pari in volume, ai grandi laghi del Nord America. I dati suggeriscono l’esistenza di un notevole scambio tra il guscio di ghiaccio di Europa e l’oceano sottostante. Queste informazioni potrebbero sostenere l’argomento che la superficie dell’oceano globale di Europa rappresenta un habitat potenziale per la vita al di fuori del nostro pianeta. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature. “I dati aprono alcune possibilità interessanti“, ha detto Mary Voytek, direttore del Programma di Astrobiologia della NASA presso la sede dell’agenzia a Washington. “Tuttavia, gli scienziati di tutto il mondo vorranno dare un’occhiata da vicino a questa analisi e alla revisione dei dati, prima di poter apprezzare appieno le implicazioni di questi risultati.” La sonda Galileo della NASA, lanciata dalla navetta spaziale Atlantis su Giove nel 1989, ha prodotto numerose scoperte e ha fornito agli scienziati per decenni dati da analizzare. Galileo ha studiato Giove, che è il pianeta più massiccio del nostro sistema solare, e alcune delle sue numerose “lune”. Una delle scoperte più significative è stata la conclusione di un oceano di acqua salata globale sotto la superficie di Europa. Questo mare è profondo abbastanza da coprire tutta la superficie di Europa e conterrebbe più acqua liquida di tutti gli oceani della Terra messe insieme. Tuttavia, essendo lontano dal Sole, la superficie dell’oceano è completamente ghiacciata. Molti scienziati pensano che questa crosta di ghiaccio sia spessa decine di chilometri. “Un parere della comunità scientifica dice che se il guscio di ghiaccio dovesse essere così spesso, non è un fattore positivo per la biologia. Questo potrebbe significare che la superficie non comunica con l’oceano sottostante“, ha detto Britney Schmidt, autore principale dello studio e borsista post-dottorato presso l’Istituto di Geofisica, all’Università del Texas ad Austin. Schmidt e il suo team si sono concentrati su alcune immagini in particolare inviate dalla sonda Galileo.  Sulla base di processi simili visti sulla Terra, su piattaforme di ghiaccio e sotto i ghiacciai sovrastanti i vulcani, hanno sviluppato un modello in quattro fasi per spiegarne alcune caratteristiche. Il modello risolve diverse osservazioni contrastanti. Alcuni sembravano suggerire che il guscio di ghiaccio fosse spesso. Altri suggerivano il contrario. Queste analisi recenti mostrano come le caratteristiche caotiche sulla superficie di Europa possano essere costituite da meccanismi che coinvolgono un notevole scambio tra il guscio di ghiaccio e il lago sottostante.

Questo fornisce un meccanismo o un modello per il trasferimento di nutrienti e di energia tra la superficie e il vasto oceano globale già dedotto di esistere al di sotto del guscio di ghiaccio. Grazie a queste simulazioni la potenzialità di ospitare la vita aumenta. Gli autori dello studio hanno buone ragioni per credere che il loro modello sia corretto, sulla base di osservazioni di Europa da parte di Galileo e dalla Terra. La deduzione è che i laghi siano situati a parecchi chilometri sotto la superficie, e l’unica vera conferma della loro presenza potrebbe arrivare da una missione di veicoli spaziali del futuro progettati per sondare il guscio di ghiaccio. Tale missione è stata classificata come la seconda missione di alta priorità dal Consiglio Nazionale delle Ricerche del Planetary Science Decadal Survey ed è allo studio da parte della NASA. “Questa nuova comprensione dei processi su Europa non sarebbe stata possibile senza il fondamento degli ultimi 20 anni di osservazioni su lastre di ghiaccio della Terra e piattaforme di ghiaccio galleggianti”, ha detto Don Blankenship, un co-autore e ricercatore presso l’Istituto di Geofisica, dove conduce studi radar aerei di lastre di ghiaccio del pianeta. Galileo è stata la prima sonda a misurare direttamente l’atmosfera di Giove e a condurre osservazioni a lungo termine del sistema gioviano. La NASA ha esteso la missione per sfruttare le funzionalità di Galileo, e il veicolo spaziale è stato messo in rotta di collisione con l’atmosfera di Giove nel settembre del 2003 per eliminare qualsiasi possibilità di alterare qualche parametro su Europa.