L’atmosfera contiene una quantità enorme di umidità che circola su tutto il globo terrestre. Tuttavia, non tutta si condensa in pioggia, nevischio o neve, in quanto per creare precipitazioni occorre il giusto equilibrio tra pressione e temperatura. Questo set di dati mostra la quantità totale di acqua “precipitabile” (TPW) contenuta nell’atmosfera – in altre parole, quanta umidità è disponibile affinchè possano verificarsi delle precipitazioni. Il valore di TPW è misurato da una serie di satelliti in orbita attorno alla Terra. In questo caso osserviamo i dati dell’AMSU e dell’SSM. I valori sono espressi come “mm” o in “chilogrammo su metro quadrato”. Entrambi si riferiscono ad una quantità su una superficie ben definita. Le caratteristiche significative che possono essere identificate nei dati TPW, sono i fiumi atmosferici che scorrono sopra gli oceani e sulle aree di terra costiera. Un esempio famoso è il “Pineapple Express”, che si forma nel Pacifico di nord-est e ha impatti sugli Stati Uniti di nord-ovest. Pineapple Express è un termine tecnico per un fenomeno meteorologico caratterizzato da un forte e persistente flusso di umidità atmosferica causa delle forti precipitazioni associate alle acque adiacenti alle isole Hawaii e si estende a qualsiasi posizione lungo la costa del Pacifico del Nord America. Un Pineapple Express è un esempio di un fiume in atmosfera , un termine generale per definire tali stretti corridoi di trasporto di vapore acqueo alle medie latitudini in tutto il mondo. E’ guidato da un forte ramo meridionale della corrente a getto polare e di solito è segnato dalla presenza di una superficie frontale di confine che in genere è lenta o stazionaria, con onde di bassa pressione che viaggiano lungo il suo asse. Ognuno di questi sistemi di bassa pressione porta precipitazioni. Notare come i valori siano molto più elevati sopra l’equatore e l’oceano. Alti livelli di evaporazione in queste aree sono uno dei vettori principali della circolazione atmosferica.