Un team guidato dal microbiologo Katrina Edwards della USC, ha scoperto che i microbi che prosperano sul caldo metano liquido e sullo zolfo emessi da bocche attive idrotermali sono soppiantati da microbi che si nutrono di ferro e zolfo solido che compongono le stesse prese d’aria. Questi risultati – sulla base di campioni raccolti per Edwards dalla US Navy in acque profonde dal sommergibile Alvin (famoso per la sua esplorazione del Titanic nel 1986) – offrono un raro esempio di successione ecologica dei microbi. I risultati sono stati pubblicati in un articolo scritto da Edwards, dal ricercatore Jason Sylvan, e da Brandy Toner della University of Minnesota. La successione ecologica è il fenomeno biologico per cui una forma di vita prende il posto di un altro, un fenomeno ben documentato in piante e animali. Ad esempio, dopo un incendio nella foresta, diverse specie di alberi sostituiscono quelle precedenti che avevano resistito per decenni. Gli scienziati sanno da tempo che le bocche attive hanno fornito il calore e le sostanze nutritive necessarie per mantenere i microbi. Le bocche idrotermali si formano sul fondo dell’oceano con il movimento delle placche tettoniche. Dove il fondo del mare diventa sottile, il magma caldo sotto la superficie crea una fessura che erutta acqua geotermica riscaldata – con temperature che possono superare i 400°C. “Sorgenti idrotermali sono in realtà un carattere effimero”, ha detto Edwards, professore di scienze biologiche presso l’Università USC Dornsife di Lettere, Arti e delle Scienze. Edwards, che di recente è tornato da una spedizione di due mesi per raccogliere campioni di microbi in profondità sotto il fondo dell’oceano, ha riferito che il prossimo passo sarà quello di vedere se la successione ecologica possa riflettersi nel microbi esistenti sotto la superficie della roccia.