In geologia il termine “discontinuità” è utilizzato per una superficie in cui le onde sismiche cambiano velocità. Una di queste superfici esiste ad una profondità media di 8 chilometri sotto il bacino oceanico e ad una profondità media di circa 32 km sotto i continenti. A questa discontinuità, le onde sismiche accelerano. Questa superficie è nota come la discontinuità Mohorovicic o spesso semplicemente denominata “Moho”. La discontinuità Mohorovicic, o “Moho”, è il confine tra la crosta e il mantello. La linea rossa nel disegno qui accanto mostra la sua posizione. La discontinuità Mohorovicic è stata scoperta nel 1909 da Andrija Mohorovicic, un sismologo croato. Mohorovicic capì che la velocità di un’onda sismica è strettamente legata alla densità del materiale che si muove. Interpretò l’accelerazione delle onde sismiche osservate nel guscio esterno della Terra come un cambiamento nella composizione della terra. L’accelerazione doveva quindi essere causata da un materiale di densità superiore essendo presente in profondità. Il materiale a densità inferiore immediatamente sotto la superficie viene ora comunemente denominato “crosta terrestre”. La maggiore densità sotto la crosta divenne nota come “mantello terrestre”. Attraverso dei calcoli si stabilì che la crosta oceanica basaltica e la crosta continentale sono alla base granitica da un materiale che ha una densità simile a una roccia ricca di olivina, come la peridotite. La discontinuità di Mohorovicic segna il limite inferiore della crosta terrestre. Come già detto si verifica ad una profondità media di circa 8 chilometri sotto i bacini oceanici e a 32 chilometri sotto le superfici continentali.
Mohorovi?i? è stato in grado di usare la sua scoperta per studiare variazioni di spessore della crosta. Ha scoperto che la crosta oceanica ha uno spessore relativamente uniforme, mentre la crosta continentale è più spessa sotto le catene montuose e più sottile in pianura. La mappa qui accanto mostra lo spessore della crosta terrestre. Si noti come le parti più spesse (rosso e marrone scuro) siano sotto alcune delle aree montuose più importanti: Ande (lato ovest del Sud America), Montagne Rocciose (Ad ovest del Nord America), Himalaya (a nord dell’India nell Asia centro-meridionale) e Urali (nord-sud tra Europa e Asia). Nessuno è mai stato abbastanza in profondità nella terra per vedere la Moho e mai sono stati trivellati pozzi abbastanza in profondità per penetrarlo. Arrivare a quelle profondità è molto costoso ed estremamente complicato a causa delle altissime temperature e delle condizioni di pressione. Il pozzo più profondo che è stato perforato fino ad oggi fu situato sulla penisola di Kola dell’ex Unione Sovietica, ora federazione russa. È stato perforato a una profondità di circa 12 km. In realtà ci sono alcuni luoghi rari in cui il materiale del mantello è stato portato in superficie da parte delle forze tettoniche, ma mai l’uomo è riuscito ad osservarlo nelle condizioni originali a quelle profondità.