Nuovi risultati dall’Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA, rivelano che il ‘bow shock’, l’onda d’urto di prua che i ricercatori da decenni ritenevano potesse precedere l’eliosfera mentre fende le tenui nubi di gas e polveri, non esiste. I più recenti miglioramenti nel calcolo delle relative velocità e della forza del campo magnetico interstellare, indicano che l’eliosfera, la gigantesca bolla magnetica che contiene il sistema solare, il campo magnetico generato dal Sole e il vento solare, non si muova abbastanza velocemente da formare un bow shock. Il bow shock consisterebbe di gas ionizzato o plasma che cambia bruscamente e in modo discontinuo la densità della regione di spazio che si trova davanti all’eliosfera. Lo scoppio sonico prodotto da un jet che supera la barriera del suono è un esempio terrestre di bow shock”, ha spiegato David McComas, principal investigator della missione IBEX e vice presidente della Space Science and Engineering Division del Southwest Research Institute (SwRI). “Quando il jet raggiunge velocità supersoniche, l’aria che si trova di fronte a esso non può allontanarsi abbastanza velocemente. Quando raggiunge la velocità del suono, l’interazione ha un brusco cambiamento, che dà origine a un’onda d’urto”. Per circa un quarto di secolo i ricercatori hanno pensato che l’eliosfera si muovesse attraverso il mezzo interstellare ad una velocità abbastanza alta da formare un’onda d’urto di prua. I dati di IBEX hanno dimostrato che l’eliosfera si muove effettivamente attraverso la nube interstellare locale a circa 83200 Km/h, ma circa 11.200 Km/h più lento di quanto si pensasse – quindi abbastanza lenta da creare un’onda più che un bow shock. “Sebbene il bow shock certamente esista per molte altre stelle, i risultati mostrano che l’interazione del Sole non raggiunge la soglia critica per formare un’onda d’urto, perciò un’onda è un modello accurato di ciò che avviene davanti alla nostra eliosfera, proprio come l’onda di prua si forma via via che una nave procede sull’acqua”, dice McComas.
Un’altra influenza è la pressione magnetica nel mezzo interstellare. I dati di IBEX, così come le osservazioni precedenti di Voyager, mostrano che il campo magnetico è più forte nel mezzo interstellare, che richiede una velocità ancora più intensa per produrre un bow shock. Combinando insieme questi due fattori porta alla conclusione che un’onda d’urto è proprio altamente improbabile nel nostro caso. Il team IBEX combinato i suoi dati con calcoli analitici e di modellazione e simulazioni per determinare le condizioni necessarie per la creazione di un bow shock. Due modelli indipendenti a livello mondiale – uno da un gruppo di Huntsville, Alabama, e un altro da Mosca – correlato con i risultati analitici. “E’ troppo presto per dire esattamente cosa significhi questo nuovo dato per la nostra eliosfera”, ha concluso lo scienziato. La missione primaria di IBEX è stata quella di ottenere un’immagine ed una mappa delle interazioni invisibili che si verificano nelle regioni più esterne del Sistema Solare. Dal suo lancio nel mese di ottobre 2008, la navicella ha anche gettato nuova luce sulla complessa struttura e sulle dinamiche che si verificano attorno alla Terra, scoprendo atomi neutrali venuta fuori dalla Luna.