Con l’aumentare della popolazione mondiale le economie di molti paesi stanno crescendo e le popolazioni si concentrano nelle grandi città. Con l’uso dei combustibili fossili ancora in crescita l’inquinamento nelle grandi città è in netto aumento. Tra gli inquinanti più importanti, nella parte più bassa della nostra atmosfera, la troposfera, c’è il biossido di azoto. Grazie alle misurazioni satellitari avvenute negli ultimi 17 anni, è stato possibile notare un crollo dell’inquinante, specie nell’ultimo decennio, su alcune parti dell’Europa e degli Stati Uniti, al contrario del Medio Oriente e in alcune aree dell’Asia. Le osservazioni hanno avuto inizio con il lancio del satellite ERS-2 nel 1995, originariamente progettato per il monitoraggio dell’ozono atmosferico. “I cambiamenti osservati dallo spazio possono essere spiegati da due effetti: maggiore uso di uso di combustibili fossili nelle economie in evoluzione, con conseguente aumento dell’inquinamento, e il miglioramento della tecnologia, con automobili meno inquinanti”, ha spiegato Andreas Richter, uno scienziato all’istituto di Fisica dell’Ambiente presso l’Università di Brema, in Germania. Questi cambiamenti nei livelli di inquinamento sono sorprendentemente rapidi e i satelliti sono l’unico modo per monitorarli a livello mondiale. Per questo, a lungo termine, la disponibilità di strumenti satellitari in grado di monitorare l’inquinamento è di fondamentale importanza. Negli Stati Uniti, le aree urbane nello stato della California hanno mostrato un calo consistente del biossido di azoto. Questi risultati sono stati recentemente presentati in occasione della conferenza ‘I progressi nella scienza atmosferica e Applicazioni “, tenutasi a Bruges, in Belgio. Organizzata dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA), la conferenza ha guardato al telerilevamento delle tracce di gas in atmosfera, nubi e aerosol, gas serra e monitoraggio della qualità dell’aria. Accanto allo sfruttamento scientifico dei dati satellitari, la conferenza ha anche concentrato l’attenzione su come le informazioni dalle missioni di osservazione terrestri del passato possano integrare i dati correnti per il monitoraggio del clima. Le missioni Sentinel-4 e -5 per il monitoraggio globale dell’ambiente e della sicurezza (GMES), continueranno a fornire misurazioni di chimica atmosferica, consentendo lo sviluppo di servizi specifici per il monitoraggio della qualità dell’aria in Europa.