Tra meno di un mese il più grande rover mai lanciato su un altro pianeta sbarcherà su Marte. L’evento è attesissimo dagli ingegneri della NASA, in quanto Curiosity atterrerà in un modo completamente nuovo, utilizzando un paracadute gigante. Il rover possiede un vero e proprio laboratorio scientifico per analizzare le rocce ed il suolo del pianeta rosso, al fine di scovare forme di vita passate o presenti sul pianeta. L’ente governativo americano ha stanziato 2,5 miliardi di dollari nel Novembre 2011 nel tentativo di esplorare Marte come mai prima d’ora. La missione è supervisionata dal Jet Propulsion Laboratory. Curiosity è un robot a sei ruote delle dimensioni di una Mini Cooper. Ha un’autonomia di 23 mesi circa e 10 strumenti scientifici primari che studieranno la superficie, l’atmosfera e l’abitabilità passata. Cadrà nel grande cratere Gale, vasto 154 chilometri. Se tutto dovesse andare per il verso giusto, le capsule si immergeranno nell’atmosfera marziana a 21.243 Km/h, con uno scudo termico che la proteggerà dalle temperature proibitive. A circa 11 chilometri dal suolo spiegherà il grande paracadute di 16 metri mai inviato su un altro mondo, per poi cominciare a rallentare. Nella fase di discesa accenderà otto motori a razzo per rallentare ulteriormente la sonda verso il basso. Ad un’altezza di 20 metri ci sarà la fase finale di atterraggio. Dodici secondi prima di toccare il suolo infatti, le ruote del rover verranno messe in posizione, mentre i cavi di collegamento voleranno via a distanza di sicurezza. La procedura durerà totalmente 7 minuti, che la NASA ha definito “di terrore”. La missione è stata testata varie volte sulla Terra e la squadra è cautamente ottimista. In questo lungo periodo gli ingegneri non si sono goduti il viaggio comodamente seduti in poltrona, ma sono più volte intervenuti per ottimizzare l’approccio del rover attraverso varie manovre. A distanza di una settimana dallo sbarco, il team si radunerà al JPL per una simulazione di avvicinamento e atterraggio che durerà ben 4 giorni.
