Quante altre volte erutterà l’Etna nei prossimi anni? Un nuovo studio dell’INGV prova a prevedere le eruzioni del vulcano siciliano

E’ possibile prevedere gli eventi eruttivi che si manifesteranno dai crateri sommitali dell’Etna? E quali sono le probabilità che il più grande vulcano attivo d’Europa produca delle eruzioni laterali, sui fianchi del vulcano, esponendo al rischio paesi e città densamente popolati? Prevedere in largo anticipo quando ci sarà la prossima eruzione è ancora impossibile all’Etna, come in qualsiasi altro vulcano del mondo. Grazie al progresso delle ricerche in vulcanologia, però, si può stimare sia il numero di eventi attesi sia dove essi avverranno, analizzando con metodi statistici l’attività eruttiva storica di un vulcano.

Questa analisi è stata fatta per l’Etna dai ricercatori Annalisa Cappello, Giuseppe Bilotta, Marco Neri e Ciro Del Negro (Università di Catania e Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia – INGV), e presentata nell’articolo scientifico intitolato “Probabilistic modeling of future volcanic eruptions at Mount Etna” recentemente pubblicato sulla prestigiosa rivista internazionale Journal Geophysical Research – Solid Earth. L’analisi statistica è stata sviluppata prendendo in considerazione i dati storici dell’attività eruttiva dell’Etna riguardanti gli ultimi quattro secoli ed esaminando in dettaglio le loro diverse distribuzioni spaziali e temporali.

A uno degli autori, il dirigente di ricerca Ciro Del Negro dell’INGV, chiediamo quali sono i risultati più interessanti della ricerca ai fini della prevenzione.

Per quanto riguarda l’attività eruttiva dei crateri sommitali dell’Etna, è possibile dedurre quante eruzioni possono avvenire, per esempio, nei prossimi dieci anni?

L’analisi statistica effettuata sull’attività eruttiva sommitale dell’Etna ha mostrato un aumento progressivo, sia in frequenza sia in intensità dei fenomeni, negli ultimi 100 anni. In particolare, l’analisi combinata di tutta l’attività sommitale ha permesso di stimare che avverranno tra 7 e 35 eruzioni all’anno per i prossimi 10 anni, con la stima migliore intorno ai 17 eventi eruttivi l’anno.

Questi risultati sono profondamente influenzati dalla recente nascita del Cratere di Sud-Est, che dal 1971 in poi ha marcato un significativo cambiamento nell’attività dell’Etna, concentrata principalmente su questa nuova bocca sommitale: nel giro di una quarantina d’anni il Cratere di Sud-Est ha, infatti, generato più eventi eruttivi di quanti ne abbiano prodotti, insieme, il Cratere Centrale ed il Cratere di Nord-Est in più d’un secolo. Considerando individualmente i crateri sommitali, si ottiene per il Cratere di Sud-Est una stima di circa 22 eventi eruttivi l’anno (quasi due al mese) nei prossimi 10 anni, laddove il Cratere Centrale produrrà, forse, un evento ogni due anni ed il Cratere di Nord-Est fra 1 e 2 eventi l’anno.

Per quanto riguarda, invece, le più insidiose eruzioni che avvengono sui fianchi del vulcano, quali  sono i versanti più esposti e, anche in questo caso, qual è la frequenza degli episodi eruttivi?

Fortunatamente, le eruzioni laterali, che sono le più pericolose per le popolazioni che vivono sui fianchi del vulcano, sono anche significativamente meno frequenti di quelle sommitali. Proiettando i risultati della nostra analisi ai prossimi 10 anni, abbiamo ottenuto una stima che varia da meno di un’eruzione ogni 6 anni a poco più di un’eruzione ogni 4 anni. La stima più ragionevole è di poco più di un evento eruttivo laterale ogni 5 anni e, quindi, 2 o 3 eventi nei prossimi 10 anni.

In termini di distribuzione spaziale delle eruzioni laterali, il fattore maggiormente determinante è certamente la quota, con la probabilità più alta di eruzioni concentrata sopra i 2500 metri sul livello del mare. Al di sotto di questa quota, il versante con maggiori probabilità di apertura di nuove bocche eruttive laterali è quello nord-orientale, seguito dal versante meridionale, che corrisponde anche al versante più urbanizzato del vulcano.