E’ stata scoperta un coppia di asteroidi che orbitano l’uno intorno all’altro. Oggetti come questi sono rarissimi, se ne conoscono infatti meno di 100 nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Il risultato si deve a un gruppo di studenti dell’universita’ del Maryland ed e’ stato presentato durante il convegno della Societa’ di Astronomia americana, in corso a National Harbor, in Maryland. La coppia di asteroidi si chiama 3905 Doppler, i due oggetti hanno probabilmente una forma allungata e sono costellati di crateri da impatto. Un asteroide e’ circa tre quarti piu’ piccolo dell’altro e le orbite dei due oggetti durano circa 51 ore. ”Asteroidi binari sono piuttosto rari – ha rilevato l’astronomo Drake Deming dell’universita’ del Maryland – e la coppia appena individuata potra’ aiutare a conoscere le proprieta’ fisiche e l’evoluzione delle orbite di questi oggetti”. L’oggetto 3905 Doppler era gia’ noto dal 1984 ma si pensava fosse un singolo asteroide. Gli studenti hanno osservato e fotografato 3905 Doppler per quattro notti nell’ottobre 2013, utilizzando un telescopio spagnolo accessibile da internet. Fotografando le variazioni dell’intensita’ della luce riflessa dall’oggetto e’ stata ottenuta una curva di luce, ossia un grafico della luminosita’ di un oggetto celeste nel tempo. Le variazioni di luminosita’ sono dovute alla forma dell’oggetto: i pianeti che sono quasi sferici producono curve di luce che non variano, oggetti asimmetrici come gli asteroidi invece producono grafici variabili, con picchi e decrementi. Tali grafici forniscono informazioni molto utili, per esempio il tempo che passa tra i picchi di luce permette di calcolare la velocita’ di rotazione di un asteroide. Il grafico ha mostrato che la luce dell’asteroide di tanto in tanto sbiadiva fino a scomparire, segno che non si trattava di un oggetto ma di due che periodicamente si eclissavano l’un l’altro. Osservazioni condotte anche dall’astrofilo italiano Lorenzo Franco hanno confermato la curva di luce proveniva da un asteroide binario.
