Minuscoli e invisibili microbi, produttori di metano, potrebbero essere stati i responsabili della piu’ grande estinzione di massa nella storia della Terra, secondo un nuovo studio del Mit pubblicato sulla rivista Pnas. Resti fossili indicano che circa 252 milioni di anni fa, il 90 per cento delle specie sulla Terra fu improvvisamente spazzato via dalla piu’ ampia tra le cinque estinzioni di massa conosciute del pianeta. Ma individuare i colpevoli e’ stato sinora molto difficile. La ricerca del Mit fornisce prove sufficienti a “incastrare” i responsabili, “assassini” che possono essere visti soltanto con un microscopio e che spodestano “candidati” autorevoli e decisamente piu’ grandi come gli asteroidi. Si tratta di una forma di archibatteri (Archea) producenti metano chiamati Methanosarcina che improvvisamente fiorirono negli oceani, vomitando prodigiose quantita’ di metano nell’atmosfera e cambiando radicalmente il clima e la chimica degli oceani. Un contributo notevole all’estinzione di massa fu offerto probabilmente dai vulcani: l’esplosiva proliferazione dei microbi, innescata dall’emersione della capacita’ adattativa di sfruttare il carbonio organico, fu sostenuta dall’improvviso afflusso di un nutriente necessario per la loro crescita, ossia il nichel emesso proprio in quel momento dai vulcani. Le considerazioni di basano su tre insiemi indipendenti di prove. In primo luogo, le prove geochimiche che rivelano un aumento esponenziale dell’anidride carbonica negli oceani al momento della cosiddetta estinzione della fine del Permiano. In secondo luogo, le prove genetiche mostrano un cambiamento nei microbi Methanosarcina all’epoca che permise loro di diventare produttori di massicce quantita’ di metano grazie all’accumulo di anidride carbonica nell’acqua. In terzo luogo, i sedimenti mostrano un improvviso incremento della quantita’ di nichel depositato nel periodo.
