Nuove osservazioni di cinque giovani stelle variabili rivelano uno strano addensamento nella Via Lattea. Le stelle, conosciute come variabili Cefeidi, sono posizionate sopra e sotto il piano del disco della galassia. Tale posizione, combinata con la giovane età delle stelle, indica un ordito al braccio di spirale precedentemente suggerito dalle osservazioni di polvere galattica, ma mai dimostrato dalla presenza di stelle. Le stelle sull’altro lato del centro galattico possono essere difficili da osservare a causa della quantità di polvere interstellare a distanze maggiori. Ora, un team di astronomi ha utilizzato due telescopi dell’Osservatorio Astronomico del Sud Africa (SAAO), per stabilire che le cinque stelle variabili Cefeidi si trovano sul lato opposto del rigonfiamento del materiale, nel cuore della Via Lattea, sopra e sotto il piano galattico. Con una solida relazione tra la loro luminosità e il tasso di pulsazione, queste stelle sono spesso utilizzate come “candele standard” per misurare le distanze all’interno della galassia. Il team di astronomi guidati da Michael W. Festa, dell’Università di Cape Town in Sud Africa, ha studiato diverse possibili variabili Cefeidi.
La lista è venuta dalla Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), che monitora la luce di circa un miliardo di stelle per creare un catalogo di più di 400.000 stelle che cambiano regolarmente luminosità. Anche se le stelle si trovano in un flusso associato alla galassia nana del Sagittario, gli astronomi hanno determinato rapidamente che gli oggetti erano in viaggio troppo lentamente per essere una parte di quel ramo. Né potrebbero essere parte del rigonfiamento della Via Lattea , in quanto essi si trovano troppo lontano dal centro galattico. L’età delle stelle variabili esclude l’idea che esse siano valori anomali isolati. Le Cefeidi sono stelle giovani, mentre le singole stelle tendono ad essere più anziane. Invece, le stelle variabili fanno parte di un disco che si infittisce in quanto si estende fuori dalla galassia.