Grazie al telescopio da 6,5 metri di Las Campanas (Cile), gli scienziati hanno individuato per la prima volta nella Piccola Nube di Magellano, una tipologia di stella “teorica”, costituita da una gigante o supergigante o una massiccia stella di Wolf Rayet che contiene al proprio interno una stella di neutroni. Proposta nel 1975 dal fisico Kip Thorne e dall’astronomo Anna Zytkow gli oggetti Thorne-Zytkow (TZOs) sono ibridi che superficialmente assomigliano alle normali supergiganti rosse, ma che differiscono, invece, nelle loro firme e che derivano da un’attività unica nei loro interni stellari. A differenza delle normali supergiganti, che traggono energia dalla fusione nucleare che avviene nel loro interno, i TZOs sono alimentati da un’insolita attività delle stelle di neutroni assorbite nei loro nuclei. La teoria più accreditata per spiegare il loro meccanismo è quella che sostiene che la massiccia supergigante inghiotte essenzialmente la stella di neutroni che si muove a spirale nel nucleo. Lo studio, accettato per la pubblicazione nel Monthly Notices delle Royal Astronomical Society Letters, rappresenta un modello completamente nuovo su come possano comportarsi le stelle nel loro interno.
