Il rover della Nasa arrivato su Marte il 24 gennaio del 2004 e’ il veicolo che ha percorso piu’ chilometri (40,25) su una superficie non terrestre, oltre ad essere il veicolo marziano piu’ longevo. Il precedente dato da Guinness apparteneva al rover russo Lunokhod 2, che sulla Luna percorse 39 chilometri in meno di 5 mesi. L’annuncio e’ stato dato da John Callas, responsabile della missione per la Nasa: ”Opportunity ha guidato piu’ lontano di ogni altro veicolo su un altro pianeta”. Un dato, sottolinea Media Inaf, il notiziario online dell’Istituto nazionale di astrofisica, eccezionale se si pensa che il rover ”avrebbe dovuto percorrere solo un chilometro”, come ha spiegato Callas. Il team di Opportunity infatti l’aveva progettato per restare attivo 90 giorni e tutti si aspettavano un guasto da un momento all’altro. Ma cosi’ non e’ stato e da 10 anni esplora in lungo e in largo la superficie di Marte. ”In realta’ non contano i chilometri che ha percorso, ma i dati e i campioni che e’ riuscito a raccogliere finora”, ha aggiunto il responsabile Nasa. Il rover Curiosity, lanciato nel 2012, ha percorso finora 8,6 chilometri, ma la sua destinazione finale e’ pero’ a una distanza che non gli consentira’ di stabilire un nuovo record che superi quello appena raggiunto. Anche Spirit, il gemello di Opportunity la cui missione e’ durata dal 2004 al 2010, non e’ arrivato alla soglia dei 10 chilometri, percorrendone solo 7,7 fino al giorno del suo spegnimento. L’ultima ”corsetta” di Opportunity (se cosi’ si puo’ chiamare un’andatura di solo 11 metri al giorno) sul suolo marziano e’ stata di 48 metri ed e’ terminata pochi giorni fa, lo scorso 27 luglio. Nell’ultimo mese Opportunity si e’ diretto verso sud lungo il bordo ovest del crater Endeavour. Prima di arrivare a questo punto nel 2011, pero’, il rover ha guidato per ben 32 chilometri, raccogliendo ed esaminando campioni di roccia argillosa in cerca di acqua. Opportunity non avra’ comunque un attimo di riposo, perche’ la prossima tappa sara’ quella dei 42,2 chilometri, quando arrivera’ a quello che gli scienziati hanno soprannominato Marathon Valley, uno dei siti piu’ interessanti. Le osservazioni di veicoli spaziali in orbita, infatti, hanno mostrato la presenza di diversi minerali argillosi nella vallata circondata da ripidi pendii dove le relazioni tra i diversi strati possono essere molto evidenti. Un team di esperti da diverse universita’ nel mondo ha verificato i dati comparandoli a quelli del rover Lunokhod-2. ”Siamo in una seconda eta’ dell’oro ora, e quello che abbiamo cercato di fare su Marte con Spirit e Opportunity e’ stato ispirato soprattutto dai successi della squadra Lunokhod sulla Luna tanti anni fa. E’ stato un vero e proprio onore a seguire le loro tracce di quelle ruote storiche”, ha commentato Steve Squyres della Cornell University (New York), e principale ricercatore per la Nasa dei due rover gemelli. Per rendere in ogni caso omaggio alla missione russa sulla Luna, pochi giorni fa il team di Opportunity ha dedicato a Lunokhod 2 un cratere di circa 6 metri di diametro sul versante esterno del bordo di Endeavour. Opportunity non e’ solo il rover che ha percorso piu’ chilometri su Marte, ma anche la missione operativa piu’ lunga sul Pianeta rosso: il 19 maggio 2010, infatti, ha superato il record di longevita’, fino ad allora detenuto su Marte dalla sonda Viking 1 con 6 anni e 116 giorni (2245 Sol). Dopo 10 anni di ”duro lavoro”, il rover, ancora in buone condizioni, sembra lontano dalla pensione.
