Il suo nome scientifico è Ailuropoda melanoleuca, dal greco antico per “piede di gatto – nero bianco”: il panda gigante, tesoro nazionale della Cina, è sotto osservazione dagli anni ’60, ed è considerato specie a rischio per l’impoverimento delle risorse naturali (il bambù) e per il bassissimo tasso di natalità: le femmine sono fertili solo per pochi giorni l’anno e generalmente non partoriscono più di un cucciolo nel corso della loro vita; inoltre tendono a essere naturalmente consanguinei, in quanto vivono in gruppi di pochi individui.
Gli sforzi eroici effettuati in tutto il mondo per la conservazione del panda gigante, però, hanno finalmente, inequivocabilmente, sortito i loro effetti. Al momento, solo in Cina, vi sono 65 riserve dedicate e tre centri di riproduzione: con tutti gli sforzi, solo 1596 esemplari vivono liberi in natura. Un nuovo studio diretto da Fu-Wen Wei (Institute of Zoology, Chinese Academy of Sciences) pubblicato su Molecular Biology and Evolution, ha valutato i DNA di 240 panda giganti di 4 differenti luoghi (i centri di riproduzione di Wolong, Chengdu, Louguantai, e lo zoo di Pechino) e si è scoperto che i programmi di riproduzione stanno finalmente funzionando: non solo favoriscono la nascita di nuovi cuccioli, ma questi cuccioli sono distanti geneticamente, sicché potranno incrociarsi dando vita a nuove generazioni sane (più resistenti alle malattie e più adattabili alle modificazioni ambientali), evitando la cattura di nuovi panda giganti.
In ogni caso far riprodurre una coppia di panda non è cosa facile e gli scienziati le hanno tentate tutte per vincere la naturale riluttanza di questo animale: si è tentata la pornografia, come anche l’impiego di viagra e la fecondazione artificiale. All’inizio la delusione, ma è stato solo l’anno scorso che il centro di Chengdu ha mostrato alle telecamere i suoi 14 cuccioli nati tra giugno e settembre 2013: sui piccoli si concentrano ora le speranze di scongiurare definitivamente la scomparsa della specie.
