E’ tutto pronto, nella base europea di Kourou (Guyana Francese) per l’ultimo lancio della navetta senza equipaggio Atv-5, dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa), destinata a rifornire con un carico record di 2,6 tonnellate di materiali la Stazione Spaziale Internazionale (Iss). Le ultime operazioni in vista del lancio sono state completate e la partenza e’ fissata per le ore 20,47 di questa sera (questa notte alle 01,47 in Italia). E’ l’ultimo dei cinque lanci programmati con le navette Atv (Automated Transfer Vehicle). Si chiude cosi’ il progetto che ha permesso di realizzare il piu’ sofisticato degli attuali veicoli spaziali automatizzati di trasporto, realizzato anche grazie ad un importante contributo italiano, con la Thales Alenia Space. Dedicata al fisico belga Georges Lemaitre – il primo ad aver ipotizzato la teoria del Big Bang – la navetta partira’ spinta da un lanciatore Ariane-5 e raggiungera’ la Stazione Spaziale a meta’ agosto. Una volta a destinazione, sara’ svuotata del carico di ben 2.600 chilogrammi, costituito da acqua, cibo, materiali e apparecchiature scientifiche. Quindi diventera’ una nuova ‘stanza’ della stazione orbitale, a disposizione degli astronauti e nel frattempo i suoi motori aiuteranno a collocare la Stazione Spaziale nella posizione orbitale corretta. Al termine della missione, della durata di circa sei mesi, la navetta sara’ caricata di materiali ormai inutili a bordo della Stazione, si sgancera’ e rientrera’ in modo automatico nell’atmosfera disintegrandosi. “La conclusione delle missioni Atv lascera’ una sua ‘eredita” – ha spiegato Thomas Reiter, direttore dei Voli umani e Operazioni dell’Esa – fornendo alcune componenti chiave alla capsula Orion, ideata con la Nasa per l’esplorazione della Luna e non solo”. Dalle tecnologie della Atv e’ stato inoltre derivato un altro ‘cargo’ costruito in Italia dalla Thales Alenia Space per conto della societa’ privata americana Orbital Science.
