La NASA ha comunicato ufficialmente che la sonda New Horizons ha iniziato ieri il suo lungo viaggio (sei mesi) di avvicinamento a Plutone e raggiungerà il punto di massimo avvicinamento il 14 luglio 2015. Ieri sono state riattivate le strumentazioni e Alan Stern, del Southwest Research Institute ha dichiarato: “Abbiamo portato a compimento il viaggio più lungo che una sonda abbia mai tentato, e siamo pronti ad iniziare l’esplorazione.” Il “photo shoot” del Long-Range Reconnaissance Imager avrà inizio il 25 gennaio. Le foto non solo aiuteranno gli scienziati a capire le dinamiche delle lune di Plutone, ma giocheranno anche un ruolo fondamentale nel “posizionamento” della sonda, mentre percorre i 220 milioni di km previsti fino alla distanza minima da Plutone: New Horizons passerà a 10.000 km dalla superficie del pianeta, viaggiando a 43.000 km/h.
Hal Weaver, dell’Applied Physics Laboratory (APL) alla Johns Hopkins University nel Maryland, ha dichiarato: “New Horizons ha intrapreso un viaggio verso una nuova classe di pianeti che non abbiamo mai visto, in un posto dove non siamo mai stati. Per decenni abbiamo ritenuto che Plutone fosse uno strano oggetto ai confini del sistema solare, ora sappiamo che è la porta di ingresso per un’intera area di nuovi mondi nella Fascia di Kuiper, e New Horizon sta andando a osservarli da vicino.”
Lanciata il 19 gennaio 2006, New Horizon ha percorso finora circa 4,8 miliardi di km, trascorrendo 1.873 giorni (circa un terzo del suo tempo di volo) in ibernazione. Complessivamente è stata ibernata 18 volte, con periodi variabili da 36 a 202 giorni. Il letargo è necessario in questi lunghi viaggi nello spazio per salvare dall’usura le apparecchiature e ridurre il rischio di errori di sistema. La sonda trasporta sette strumenti, tra cui una fotocamera telescopica ad alta risoluzione, uno spettrometro per lo studio dei gas e un esperimento a onde radio per studiare l’atmosfera di Plutone. Dopo la visita a Plutone, New Horizons continuerà il suo viaggio verso la Fascia di Kuiper, la regione esterna all’orbita dei pianeti maggiori, considerata la culla degli asteroidi e delle comete. Una vera e propria frontiera del Sistema Solare, quasi del tutto sconosciuta, che la sonda della NASA dovrebbe esplorare dal 2016 al 2020.
