Astronomia: New Horizons scatta le prime FOTO di Plutone

Dopo la visita a Platone, New Horizons continuerà il suo viaggio verso la Fascia di Kuiper

La sonda New Horizons della NASA ha inviato ieri alla Terra delle nuove immagini di Plutone, mentre si trova in una fase di avvicinamento al pianeta nano.
New Horizons si trovava a circa 203 milioni di chilometri da Plutone quando ha iniziato a scattare foto: quelle inviate ieri, sono state riprese dal Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) il 25 e 27 gennaio, e sono le prime del lungo viaggio di avvicinamento della sonda, che culminerà il 14 luglio con un flyby molto ravvicinato.

Hal Weaver, dell’Applied Physics Laboratory (APL) alla Johns Hopkins University nel Maryland, ha dichiarato: “New Horizons ha intrapreso un viaggio verso una nuova classe di pianeti che non abbiamo mai visto, in un posto dove non siamo mai stati. Per decenni abbiamo ritenuto che Plutone fosse uno strano oggetto ai confini del sistema solare, ora sappiamo che è la porta di ingresso per un’intera area di nuovi mondi nella Fascia di Kuiper, e New Horizon sta andando a osservarli da vicino.”

Lanciata il 19 gennaio 2006, New Horizon ha trascorso 1.873 giorni (circa un terzo del suo tempo di volo) in ibernazione. Complessivamente è stata ibernata 18 volte, con periodi variabili da 36 a 202 giorni. Il letargo è necessario in questi lunghi viaggi nello spazio per salvare dall’usura le apparecchiature e ridurre il rischio di errori di sistema. La sonda trasporta sette strumenti, tra cui una fotocamera telescopica ad alta risoluzione, uno spettrometro per lo studio dei gas e un esperimento a onde radio per studiare l’atmosfera di Plutone. Dopo la visita a Plutone, New Horizons continuerà il suo viaggio verso la Fascia di Kuiper, la regione esterna all’orbita dei pianeti maggiori, considerata la culla degli asteroidi e delle comete. Una vera e propria frontiera del Sistema Solare, quasi del tutto sconosciuta, che la sonda della NASA dovrebbe esplorare dal 2016 al 2020.