Dawn ha raggiunto Cerere il 6 marzo, ed è stata la prima volta che una sonda ha orbitato attorno ad un pianeta nano
Spettacolari dettagli in 3D vengono rivelati da nuove immagini di Cerere riprese dalla missione Dawn NASA. Una montagna con striature bianche affascina in particolar modo gli scienziati: sembra avere un’altezza di circa 6 km, quasi quanto il Mount McKinley nel Denali National Park, in Alaska. “La montagna è finora tra le caratteristiche più alte che abbiamo rilevato su Cerere,” dichiara Paul Schenk, scienziato del tema della missione. “E’ insolito che non sia associata a un cratere. Perché si trova nel bel mezzo del nulla? Ancora non lo sappiamo, ma potremo scoprirlo grazie a future osservazioni.”
Un’altra caratteristica misteriosa di Cerere è il cratere Occator, che ospita le celeberrime macchie bianche: una nuova animazione mostra un sorvolo sull’area. “Il team scientifico continua a valutare i dati e discutere teorie riguardanti le macchie bianche nel cratere Occator,” dichiara Chris Russell, principal investigator della missione Dawn. “Stiamo confrontando le macchie con le proprietà riflettenti del sale, ma siamo ancora perplessi riguardo la loro origine. Non vediamo l’ora di avere i dati della prossima fase orbitale.“
Al momento, Dawn si avvicina alla sua terza orbita di mappatura (meno di 1,500 km dalla superficie del pianeta nano), tre volte più vicino rispetto all’orbita precedente, e l’obiettivo dovrebbe essere raggiunto a metà del mese di agosto.
Dawn ha raggiunto Cerere il 6 marzo, ed è stata la prima volta che una sonda ha orbitato attorno ad un pianeta nano. In precedenza, la sonda aveva “visitato” l’asteroide Vesta per 14 mesi dal 2011 al 2012, cosa che rende Dawn l’unico dispositivo ad aver orbitato attorno a due obiettivi extraterrestri. Cerere, che ha un diametro di 940 km, è l’asteroide più massiccio della fascia principale del sistema solare: fu il primo ad essere scoperto (il 1º gennaio 1801 da Giuseppe Piazzi) e per mezzo secolo è stato considerato l’ottavo pianeta. Dal 2006 è l’unico asteroide del sistema solare interno ad essere considerato un pianeta nano, come Plutone, Makemake, Haumea ed Eris.
