Saturno ha un anello diverso, molto più denso e giovane
Uno degli anelli di Saturno e’ diverso dagli altri: immagini e dati indicano che e’ molto piu’ denso e giovane. Sono stati raccolti dagli strumenti della sonda Cassini, la missione congiunta di Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi) che dal 2009 orbita attorno al pianeta. I dati, pubblicati sulla rivista Icarus dal gruppo del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) guidato da Ryuji Morishima, indicano che al centro del settore A, il piu’ esterno della fascia di anelli, la temperatura e’ piu’ alta del previsto. Per comprendere le ragioni di questo fenomeno singolare i ricercatori hanno analizzato le variazioni della temperatura negli anelli con l’alternarsi delle stagioni.
Si sono accorti cosi’ che l’anello A e’ composto di frammenti di ghiaccio delle dimensioni di circa un metro, anziche’ di regolite, la roccia che e’ invece molto comune negli altri anelli. ”Un fenomeno inatteso”, ha rilevato Morishima. La prima ipotesi sulla sua formazione potrebbe essere la distruzione di una luna, probabilmente a causa di un gigantesco impatto avvenuto nelle utlime centinaia di milioni di anni. Un tempo relativamente recente sulla scala planetaria e che non avrebbe permesso ai detriti di distribuirsi in modo uniforme. Una seconda ipotesi vedrebbe invece all’origine dei frammenti dell’anello un ‘grappolo’ di piccole lune, trascinate dal fiume di ghiaccio degli anelli e poi disperse e frantumate nella corrente. Secondo Linda Spilker, del Jpl, ”e’ un risultato affascinante perche’ indica che la parte centrale dell’anello A potrebbe essere piu’ giovane rispetto agli altri anelli”. Alcuni di essi, ha aggiunto, ”potrebbero essere piu’ antichi dello stesso Saturno”.