Le conseguenze spettacolari di una collisione cosmica di 360 milioni di anni fa sono rivelate in dettaglio nelle nuove immagini del VLT (Very Large Telescope) dell’ESO all’Osservatorio del Paranal
NGC 5291, la galassia che domina il centro dell’immagine come un ovale dorato, è una galassia ellittica a crica 200 milioni di anni luce da noi nella costellazione del Centauro. Più di 360 milioni di anni fa, NGC 5291 è stata coinvolta in una collisione drammatica e violenta, quando un’altra galassia, viaggiando a velocità elevatissima, è andata a gettarsi proprio contro il suo nucleo. L’incidente cosmico ha lanciato fiumi di gas nello spazio circostante, che successivamente si sono condensati in un anello intorni a NGC 5291 [1].
Nel tempo la materia di questo anello si è addensata e collassata in dozzine di zione di formazione stellare e molte galassie nane, che appaiono come regioni bianco-azzurre sparse intorno a NGC 5291 in questa nuova immagine catturata dallo strumento FORS, installato sul VLT. Il grumo più massiccio e luminoso, a destra di NGC 5291, è una di queste galassie nane e prende il nome di NGC 5291N.
Si pensa che la Via Lattea, come tutte le grandi galassie, si sia formata dalla fusione di galassie nane durante i primi momenti dell’Universo. Queste galassie piccole, se sono sopravvissute indipendenti fino ad oggi, dovrebbero contenere stelle molto vecchie.
Eppure NGC 5192N sembra non averne. Osservazioni dettagliate con lo spettrografo MUSE [2] hanno anche trovato che le zone esterne della galassia hanno proprietà tipicamente associate alla formazione di nuove stelle, ma ciò che si osserva non è previsto da alcun modello teorico. Gli astronomi sospettano che questi aspetti inusuali possano essere il risultato delle massicce collisioni di gas avvenute nella regione.
NGC 5291N non è una galassia nana tipica, ma condivide molte somiglianze con le strutture grumose presenti in molte delle galassie ad alta formazione stellare dell’Universo lontano. Ciò la rende un sistema unico nell’Universo locale e un laboratorio importante per lo studio delle galassie primordiali ricche di gas, che di solito sono troppo lontane per essere osservate in dettaglio dai telescopi attuali.
Questo sistema insolito è stato già osservato da molte strutture da terra, tra cui il telescopio da 3,6 metri dell’ESOall’Osservatorio di La Silla [3]. Ma le potenzialità di MUSE, FORS e del VLT hanno permesso solo ora di determinare alcune delle proprietà e la storia di NGC 5291N.
Osservazioni future, tra cui quelle dell’E-ELT (European Extremely Large Telescope) dell’ESO, permetteranno di far luce su altri misteri di questa galassia nana.
Note
[1] NGC 5291 sta anche interagendo, in modo più dolce, con MCG-05-33-005 – la galassia Conchiglia – quella galassia a forma di virgola che sembra uscire direttamente dal nucleo luminoso di NGC 5291.
[2] NGC 5291N è stata osservata con uno spettrografo a campo integrale durante il primo test di verifica scientifica di MUSE. Tale spettrografo raccoglie uno spettro per ogni punto del cielo, fornendo una vista tridimensionale dell’oggetto osservato. Le osservazioni di MUSE hanno rivelato emissioni di ossigeno e idrogeno inaspettate nelle zone esterne di NGC 5291N.
[3] NGC 5291 è stata studiata dagli astronomi con il telescopio da 3,6 metri dell’ESO all’Osservatorio di La Silla fin dal 1978. Queste osservazioni rivelarono grandi quantità di materia nello spazio intergalattico intorno alla galassia, che ora sappiamo essere le regioni di formazione stellare e parecchie galassie nane create dal collasso dell’anello di gas della galassia.