Vita sulla Terra: i primi animali a popolarla sono state le spugne

L’analisi genetica delle molecole trovate in rocce che risalgono a 640 milioni di anni fa ha dimostrato che sono state le spugne i primi animali che hanno popolato la Terra. Le rocce analizzate risalgono a prima della grande ‘esplosione’ di vita che si è verificata nel periodo Cambriano, circa 540 milioni di anni fa, e che vide la comparsa di migliaia di nuove specie animali, in un arco di tempo relativamente breve. La scoperta, pubblicata sulla rivista dell’Accademia delle Scienze degli Stati Uniti (Pnas), è stata portata a termine da un team coordinato da David Gold, del Massachusetts Institute of Technology (Mit). I fossili scoperti sulla Terra dimostrano che nel Cambriano più gruppi di animali hanno popolato contemporaneamente il pianeta, evolvendosi molto rapidamente da organismi unicellulari a multicellulari. Ma la vita animale è nata prima della cosiddetta ‘esplosione’ del Cambriano. Fino ad ora, però, è stato difficile determinare quale sia stato il primo animale del pianeta. I ricercatori si sono concentrati sui fossili di molecole custoditi nelle antiche rocce e hanno cercato con un’analisi certosina la ‘creatura’ che le ha prodotte. In particolare, è stata analizzata una molecola chiamata 24 Ipc, che è altro che una versione modificata del colesterolo, scoperta in alcuni campioni di roccia di 640 milioni di anni fa. Ancora oggi le spugne di mare e alcuni tipi di alghe producono questa molecola e per risalire all’organismo che l’ha prodotta 640 milioni di anni fa, i ricercatori hanno innanzitutto identificato il gene responsabile della sua produzione. In seguito sono stati individuati tutti gli organismi che oggi hanno questo gene: sono circa 30 e comprendono piante, funghi, alghe e spugne di mare. Confrontando i genomi, i ricercatori hanno scoperto che le spugne di mare e le alghe hanno una copia in più del gene, rispetto ai loro parenti stretti. Il confronto fra le copie ha mostrato che, nelle spugne di mare, la copia extra del gene si è evoluta molto prima delle alghe. La conclusione non lascia dunque alcun dubbio: 640 milioni di anni fa le spugne già esistevano.