Le più importanti invenzioni di Thomas Edison nacquero nel suo laboratorio di ricerca di Menlo Park. Fu il primo istituto realizzato con il preciso scopo di produrre costantemente innovazioni tecnologiche e di migliorare quelle già esistenti. Nel 1880 Edison brevettò il sistema di distribuzione dell’energia elettrica. I primi investitori ed utenti della rete furono nel 1882 Pearl Street Station e la città di New York (USA).
Il primo test di una ferrovia elettrica risale al 13 maggio 1880, quando Edison applicò la corrente elettrica ad una locomotiva, rendendola in grado di trainare veicoli per trasporto di merci o di viaggiatori su linea ferrata utilizzando l’energia elettrica per alimentare i propri motori. I primi esperimenti per applicare la forza motrice dell’energia elettrica ad una macchina per traino di veicoli risalgono alla metà degli anni cinquanta del XIX secolo. Lo scozzese Robert Davidson di Aberdeen aveva costruito una locomotiva alimentata a batteria, chiamata «Galvani», che venne esposta alla Royal Scottish Society of Arts Exhibition nel 1841. Provata l’anno successivo sulla ferrovia Edimburgo-Glasgow mostrò tuttavia i suoi limiti dovuti proprio alla scarsa autonomia di marcia
