L’Hubble Space Telescope della NASA/ESA ha catturato la vista di una galassia dall’aspetto delicato che è probabilmente il risultato di una collisione galattica di lunga data. Due galassie a spirale, probabilmente molto simili alla Via Lattea, hanno ruotato insieme per milioni di anni.
In simili unioni di galassie, le galassie originali sono spesso allungate e fatte a pezzi mentre si avvolgono intorno ad un centro comune di gravità. Dopo qualche “tira e molla”, questa tempesta stellare si calma intorno ad un nuovo oggetto rotondo. Il corpo celeste, catalogato come SDSS J162702.56+432833.9, è tecnicamente conosciuto come una galassia ellittica.
Quando le galassie collidono – un evento comune nell’universo – generalmente ha luogo una nuova esplosione di formazione stellare mentre le nubi di gas si fondono. A questo punto, la galassia ha una tonalità blu, ma il colore non significa che sia fredda: è il risultato dell’intenso calore delle stelle bianche e blu appena formate. Queste stelle non resistono a lungo e dopo pochi miliardi di anni le tonalità rossastre delle stelle più piccole e anziane dominano lo spettro di una galassia ellittica.
Hubble ha aiutato gli astronomi a comprendere questa sequenza osservando le fusioni di galassie in tutte le fasi del processo. In SDSS J162702.56+432833.9, alcuni nastri di polvere oscurano notevolmente parti della regione centrale bluastra della galassia conglomerata. Queste linee di polvere potrebbero essere resti dei bracci a spirale delle galassie che si sono unite.
Questa immagine è stata scattata dalla Wide Field Camera dell’Advanced Camera for Surveys di Hubble.