L’astronauta da record della NASA, Peggy Whitson, si è ritirata meno di un anno dopo il ritorno dal suo ultimo e più lungo volo spaziale. Ha trascorso più tempo fuori dal pianeta rispetto a qualsiasi altro americano: 665 giorni divisi in 3 missioni sulla stazione spaziale.
Whitson è anche la donna che ha la più grande esperienza per quanto riguarda le passeggiate nello spazio, 10 per un totale di 60 ore e 21 minuti . È stata anche la prima donna a comandare la Stazione Spaziale Internazionale, tenendo la carica per due volte, e la donna più anziana ad aver volato nello spazio. È stata anche l’unica donna ad aver ricoperto la carica di capo del corpo degli astronauti della NASA, dominato dagli uomini. I colleghi la chiamavano “space ninja”.
La 58enne biochimica, cresciuta in Iowa, è entrata a far parte della NASA come ricercatrice nel 1986, divenendo astronauta 10 anni dopo. Il suo ultimo volo spaziale, tra il 2016 e il 2017, è durato quasi 10 mesi. Solo uomini russi hanno speso più tempo nello spazio: Gennady Padalka detiene il record, con 879 giorni divisi in 5 missioni.
Prima di lasciare la stazione spaziale lo scorso settembre, Whitson ha dichiarato che le mancherà l’avamposto orbitante e le viste da oltre 400 km di altezza: “Mi mancherà vedere l’incredibilmente tranquillo bordo della nostra Terra da questa posizione privilegiata. Fino alla fine dei miei giorni, i miei occhi cercheranno l’orizzonte per vedere quella curva”.