Un mondo più caldo rende gli uragani più pericolosi. Gli esperti affermano che sono più umidi, che possiedono maggiore energia e che si intensificano più velocemente. Le “Storm Surge” (rigonfiamento del mare e conseguente aumento del livello delle acque) che generano sono più distruttive perché i cambiamenti climatici hanno già fatto salire il livello dei mari. E infine, le tempeste sembrano “indugiare” di più, producendo quindi maggiori quantità di pioggia. Studi su studi stanno dimostrando che i cambiamenti climatici in generale rendono gli uragani più pericolosi, ma determinare il ruolo del riscaldamento globale su una specifica tempesta, come l’uragano Florence sulla East Coast degli USA o il tifone Mangkhut sulle Filippine, non è semplice, almeno senza statistiche e modelli informatici dettagliati.
L’Associated Press ha consultato 17 meteorologi e scienziati che studiano i cambiamenti climatici, gli uragani o entrambi. Qualcuno di loro rimane cauto sull’attribuire un singolo evento al riscaldamento globale, ma la maggior parte degli scienziati vede chiaramente la mano dell’uomo su Florence. Non è stato il riscaldamento globale a provocare l’uragano, ma certamente lo ha reso un pericolo più grande. “Florence è ancora un altro emblema delle tempeste potenziate dall’uomo che stanno diventando sempre più comuni e distruttive mentre il pianeta si riscalda”, ha dichiarato Jonathan Overpeck, University of Michigan, che sostiene che i rischi si estendono oltre l’Oceano Atlantico, come nel caso del tifone Mangkhut.
Per anni, quando si chiedeva dei cambiamenti climatici e di specifici eventi meteorologici, gli scienziati si sono astenuti dal delineare chiare connessioni. Ma negli ultimi anni, il nuovo campo degli studi di attribuzione ha permesso ai ricercatori di utilizzare le statistiche e i modelli informatici per cercare di calcolare come sarebbero gli eventi in un mondo senza i cambiamenti climatici causati dall’uomo. Un paio di mesi dopo l’uragano Harvey, in Texas, alcuni studi hanno scoperto che il riscaldamento globale ha aumentato notevolmente le probabilità di nuovi record di pioggia stabiliti da Harvey e una relazione della National Academy of Sciences ha ritenuto questi studi credibili. Ora un team di scienziati ha cercato di condurre un’analisi simile sull’uragano Florence, ma alcuni esperti si sono dichiarati diffidenti perché si baserebbe su previsioni e non osservazioni e non avrebbe utilizzato sufficienti simulazioni informatiche.
Mentre il mondo si riscalda e la scienza progredisce, gli scienziati stanno diventando più precisi, anche senza studi di attribuzione. Si basano sulla fisica di base, sulle ricerche più recenti sulle tempeste e su studi precedenti. Nel caso di Florence, Michael Mann, climatologo della Pennsylvania State University, ha dichiarato: “Credo che si possa dire che la tempesta è più forte, più umida e più d’impatto da un punto di vista delle inondazioni costiere rispetto a quanto avrebbe dovuto essere, a causa del riscaldamento indotto dall’uomo”. Kim Cobb, climatologa della Georgia Tech, guarda anche a studi peer-reviewed che collegano i cambiamenti climatici a tempeste più umide: “Abbiamo solidi dati di decenni di registrazioni di precipitazioni per inchiodare l’attribuzione: i cambiamenti climatici stanno aumentando la frequenza di eventi piovosi estremi”.
Diversi fattori rendono gli scienziati più sicuri nel puntare il dito contro i cambiamenti climatici per quanto riguarda l’uragano Florence. Per ogni grado in più di riscaldamento, l’aria può trattenere il 7% in più di acqua e offrire molta più energia per alimentare la tempesta, sostengono gli scienziati, e “la quantità di acqua che producono gli uragani è sicuramente la connessione più forte che abbiamo”, spiega Jim Kossin, climatologo della NOAA. E per quanto riguarda Florence, “è molto probabile che i cambiamenti climatici abbiano scaldato l’oceano al punto da rendere le sue intense precipitazioni più distruttive rispetto a quanto lo sarebbero senza riscaldamento globale”, dichiara Jeff Masters, direttore di Weather Underground. L’acqua e l’aria più calde rendono le tempeste anche più forti. Uno studio di Kossin di quest’anno ha dimostrato che i cicloni tropicali – categoria che include uragani e tifoni – si stanno muovendo più lentamente e si fermano per più tempo.
Diversi studi concordano sul fatto che i cambiamenti climatici siano la causa di tutto ciò ma differiscono leggermente sulle conclusioni. Con Florence, alcune località negli USA sono state inondate a causa di un uragano “in stallo” per il quarto anno di fila. Proprio come nell’uragano Sandy, gli scienziati affermano che è chiaro che la “Storm Surge” degli uragani sia aggravata dall’innalzamento del livello dei mari perché la potenza di 2-3 metri d’acqua si va a sommare a mari che erano notevolmente più bassi 10 anni fa. Altri 200 mm potrebbero fare la differenza tra il restare asciutti e ritrovarsi con danni, spiega Masters. Nelle Carolina, le più colpite dalle inondazioni causate dall’uragano Florence, i fattori naturali e climatici temporanei si sono aggiunti all’aumento del riscaldamento globale. Di conseguenza, i mari sono saliti di circa 127 mm in 5 anni.
