USA: record di casi di mielite flaccida acuta, la misteriosa malattia che paralizza i bambini

Il 2018 ha osservato un numero record di casi di una misteriosa malattia paralizzante che colpisce i bambini, hanno dichiarato le autorità statunitensi. Non è ancora chiaro cosa porti i bambini a perdere l’abilità di muovere gambe, braccia, collo, schiena o viso. I sintomi tendono a verificarsi circa una settimana dopo che i piccoli accusano febbre o malattie respiratorie. Fortunatamente nessun bambino ha perso la vita quest’anno a causa di questa rara malattia, che è stata considerata responsabile di un decesso lo scorso anno e che potrebbe averne causato degli altri in passato.

Inoltre, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli USA dichiarano che molti bambini subiscono paralisi prolungate. E circa la metà dei bambini ai quali quest’anno è stata diagnosticata la malattia, conosciuta come mielite flaccida acuta, sono stati ricoverati in terapia intensiva e collegati alle macchine perché potessero respirare. La patologia è stata collegata al polio, una terribile malattia paralizzante che un tempo colpiva decine di migliaia di bambini americani all’anno. Queste epidemie sono finite negli anni ’50, quando è diventato disponibile un vaccino.

I ricercatori hanno escluso il polio nella recente esplosione della mielite flaccida acuta, non avendo riscontrato prove del virus nei casi recenti. Il mistero può risalire al 2012, quando in California sono stati osservati 3 casi di debolezza agli arti. La prima vera ondata di casi confermati risale al 2014, quando ne sono stati accertati 120. Un’altra grande ondata si è verificata nel 2016, con 149 casi confermati. Nel 2018, finora, si parla di 158 casi confermati. Nel 2015 e nel 2017, invece, i numeri sono stati di gran lunga inferiori, ma non si conosce il motivo.

Gli esperti sospettano che la malattia possa essere causata da un virus chiamato EV-D68. L’ondata del 2014 ha coinciso con molte infezioni da EV-D68 e il virus “rimane l’ipotesi principale”, ha spiegato la Dott.ssa Ruth Lynfield, membro di un team di 16 persone creato dagli CDC per fornire pareri agli esperti che stanno indagando sulla malattia. Ma non esiste proprio un accordo totale sul ruolo del virus EV-D68. Le ondate della malattia e del virus non hanno coinciso nel corso di altri anni e i test non stanno rilevando il virus in tutti i casi. I CDC sono sempre più cauti nel sostenere che il virus sia responsabile di questa nuova ondata della malattia. Le infezioni da EV-D68, infatti, non sono nuove nei bambini e molti americani hanno anticorpi contro il virus. Perché il virus dovrebbe improvvisamente causare queste malattie paralizzanti?, si interrogano gli esperti, che non riescono a spiegarsi nemmeno perché i casi stiano aumentando in cicli di 2 anni.

Un altro mistero: oltre 17 Paesi hanno riportato casi sparsi di mielite flaccida acuta, ma nessuno ha osservato gli aumenti ciclici come gli Stati Uniti. Quando c’è stata un’ondata negli USA, i casi raggiungevano il picco nel mese d settembre e presentavano un netto calo entro il mese di novembre. La scorsa settimana i CDC hanno dichiarato che il problema ha raggiunto l’apice e che il numero di casi potrebbe ancora aumentare. I casi di quest’anno sono sparsi in 36 stati, tra cui Texas (21) e Colorado (15) sono quelli con i  numeri più alti. Ma non è chiaro neanche se questi numeri rappresentino il luogo in cui le malattie si stanno verificando davvero. Per esempio, il Colorado potrebbe aver queste cifre in parte perché è stato la scena dell’ondata del 2014, quindi i dottori potrebbero essere più impegnati nel lavoro verso la diagnosi della patologia. Per arrivare a conteggiare un caso di mielite flaccida acuta, la diagnosi deve includere una risonanza magnetica che evidenzi lesioni nella parte del midollo spinale che controlla i muscoli.

Regna, dunque, il mistero più totale e più pesante che possa esistere quando non si riesce a venire a capo di un problema che colpisce piccoli bambini innocenti.