Dopo un viaggio durato oltre 2 anni, mancano ormai poche ore all’arrivo a destinazione della sonda OSIRIS-REx della NASA, che oggi, 3 dicembre, alle 17:45 ora italiana, incontrerà l’asteroide Bennu: è la prima missione della NASA con l’obiettivo di studiare un asteroide relativamente vicino alla Terra, raccoglierne un campione e riportarlo sul nostro pianeta per essere analizzato.
L’asteroide, del diametro di circa 500 metri, è considerato potenzialmente pericoloso, perché vi sarebbe una possibilità su 2.700 di “incrociare” la Terra nei prossimi 200 anni.
OSIRIS–REx studierà Bennu per circa un anno, selezionando un luogo che sia sicuro e interessante per raccogliere il campione, poi userà il suo braccio robotico per raggiungere la superficie di Bennu, sparando una raffica di azoto: il gas causerà una piccola esplosione sulla superficie che frantumerà le rocce da raccogliere. La sonda ha a disposizione 3 tentativi per raccogliere fino a 2 kg di campioni.
Oltre alla suite di telecamere OCAMS, di cui fa parte PolyCam, a bordo della sonda vi sono lo spettrometro termico OTES, lo spettrometro OVIRS visibile e infrarosso, l’altimetro laser OLA e lo spettrometro a raggi X REXIS.
Dopo l’arrivo la sonda effettuerà nel primo mese alcuni flyby del polo nord, dell’equatore e del polo sud di Bennu, a distanze comprese tra i 18 e i 7 km di altezza. Queste manovre consentiranno la prima misurazione diretta della massa di Bennu e osservazioni ravvicinate della sua superficie.
Il viaggio di ritorno verso la Terra dovrebbe iniziare nel marzo 2021, con arrivo nel 2023: in seguito i materiali potranno essere analizzati e potranno fornire nuovi indizi sulla formazione del Sistema Solare.