L’antenna di 12 metri dell’Atacama Pathfinder Experiment (APEX) ritaglia una figura solitaria in questa immagine aerea dell’altopiano di Chajnantor nel nord del Cile, pubblicata dall’ESO. La neve visibile sullo sfondo è dovuta alle temperature rigide che si trovano ad un’altitudine di oltre 5000 metri sopra il livello del mare. Questo telescopio si trova nell’arido e secco deserto di Atacama, che registra una piovosità media di soli 100 millimetri l’anno.
Fin dalla prima luce nel 2004, APEX ha contribuito molto alla nostra comprensione dell’universo a lunghezze d’onda submillimetriche nelle aree di formazione stellare e planetaria, di galassie molto distanti nell’universo primordiale e delle condizioni presenti nelle nuvole molecolari. Tra le molte intuizioni astronomiche che APEX ci ha fornito, è stato il primo telescopio a rilevare il perossido di idrogeno nello spazio e il primo ad osservare un disco circumstellare attorno a una giovane stella massiccia.
APEX è stato creato da un prototipo di antenna modificata per ALMA, l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, situato a breve distanza. ALMA è il più grande progetto astronomico terrestre al mondo attualmente in funzione e si concentra anche sulla formazione di stelle e pianeti sia nell’universo locale che nell’universo primordiale.