Il più grande asteroide a “sfiorare” la Terra nel 2021 ci passerà “vicino” nel pomeriggio di oggi, ovvero a circa 2 milioni di km di distanza, senza alcun rischio di collisione: chiamato 2001 FO32, con un diametro di circa un km, si avvicinerà alla Terra alle 17:02 ora italiana, transitando a circa 5 volte la distanza Terra-Luna.
L’asteroide ci passerà “vicino” all’enorme velocità di 124mila km/h, più veloce della maggior parte degli asteroidi che si avvicinano al nostro pianeta. La sua velocità insolita è dovuta alla sua orbita allungata e molto inclinata attorno al Sole, ha spiegato il JPL della NASA: quando la roccia si avvicina al Sistema Solare interno, prende velocità prima di tornare indietro verso lo Spazio profondo, per poi tornare indietro verso il Sole, orbitando intorno alla stella una volta ogni 810 giorni.
L’asteroide, a causa delle sue dimensioni e della sua orbita che lo porta ad avvicinarsi alla Terra, è classificato come “potenzialmente pericoloso“, o PHA, dal CNEOS. Il CNEOS sorveglia PHA come 2001 FO32 utilizzando radar e telescopi a terra, monitorando il loro movimento nel caso in cui si avvicinino abbastanza alla Terra da rappresentare un rischio di impatto.
Dato che orbita intorno al Sole una volta ogni 2,25 anni circa, 2001 FO32 non si avvicinerà di nuovo al nostro pianeta fino al 2052, quando passerà a 2,8 milioni di km, secondo il JPL. In ogni caso, “non vi è alcuna minaccia di collisione con il nostro pianeta ora o per i secoli a venire“, ha spiegato la NASA. “Conosciamo il percorso orbitale di 2001 FO32 attorno al Sole in modo molto accurato, dato che è stato scoperto 20 anni fa ed è stato monitorato da allora“, ha precisato Paul Chodas, direttore del Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), gestito dal JPL. “Non c’è alcuna possibilità che l’asteroide si avvicini alla Terra più di 2 milioni di km“.
Tanto per rendere l’idea, ha spiegato a MeteoWeb Sandro Bardelli, ricercatore dell’Istituto Nazionale di Astrofisica, “se la Terra fosse delle dimensioni di un piatto di 25 cm, e la Luna grande quanto un piattino di una tazzina da caffè, la distanza Terra-Luna sarebbe di 7 metri e, su questa scala, l’asteroide passerà a una distanza di ben 35 metri dal nostro pianeta: una distanza enorme,” e quindi, va sottolineato, “in nessun caso ci potrebbe colpire, siamo certi dell’orbita che seguirà, non c’è alcun motivo di preoccuparsi. Anzi, possiamo anche dire con certezza che nessun asteroide che conosciamo rappresenta un rischio per la Terra“.
La vicinanza consentirà agli astronomi di osservare meglio le dimensioni e la luminosità dell’asteroide e fornire un’idea migliore della sua composizione, essenzialmente facendo “geologia con un telescopio“, ha dichiarato Vishnu Reddy, professore associato presso il Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona a Tucson. Ora, mentre gli astronomi professionisti stanno pianificando le loro osservazioni con telescopi come l’Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA alle Hawaii, gli astrofili “nell’emisfero australe e alle basse latitudini settentrionali dovrebbero essere in grado di vedere questo asteroide usando telescopi di dimensioni moderate con aperture di almeno 8 pollici nelle notti che precedono il massimo avvicinamento, ma probabilmente avranno bisogno delle mappe stellari per trovarlo,” ha affermato Chodas.
Cos’è un asteroide
Si ritiene siano i relitti della formazione del Sistema Solare, corpuscoli che non riuscirono ad essere inglobati nella formazione dei pianeti.
Il loro nome significa letteralmente “a forma di stella” o “simili a una stella” in quanto, durante il periodo in cui furono scoperti i primi asteroidi, ovvero intorno all’inizio del 1800, essi apparivano come punti luminosi, al pari delle stelle.
Nonostante esistano innumerevoli asteroidi, possono essere suddivisi in tre gruppi principali a seconda della loro composizione: gli asteroidi carbonacei, i più comuni, sono corpi pietrosi neri come il carbone, gli asteroidi silicei e gli asteroidi metallici.
Gli asteroidi composti per la maggior parte di ghiaccio sono invece dette comete: alcuni asteroidi sono residui di vecchie comete, che, avendo perso il loro ghiaccio nel corso di avvicinamenti al Sole, sono composti principalmente da roccia. La sublimazione delle sostanze volatili quando la cometa è in prossimità del Sole provoca la formazione della chioma (nube o atmosfera rarefatta che si genera attorno al nucleo) e della coda (nube che si allunga dalla chioma nella direzione del vento solare).
Nel nostro Sistema Solare sono già stati numerati e catalogati oltre 600.000 asteroidi e probabilmente altre centinaia di migliaia attendono ancora di essere scoperti.
Sono invece più grandi di Cerere numerosi oggetti del Sistema Solare esterno come ad esempio Eris, Sedna e Varuna.
Gli impatti con gli asteroidi hanno un ruolo importante nella formazione dell’Universo: ad esempio si ritiene che la Luna sia nata dall’impatto con un gigantesco asteroide. Un asteroide ha colpito la Terra circa 65 milioni di anni fa provocando la scomparsa di molte specie animali (come i dinosauri) e vegetali.