I ritardi nell’espansione del gigante Snowy 2.0 e la chiusura delle centrali elettriche a carbone hanno suscitato nuovi timori di carenza di energia in Australia, con l’operatore di mercato che ha lanciato un appello urgente per evitare blackout.
Il progetto Snowy 2.0 è l’espansione dello Snowy Mountains Hydro-electric Scheme, una rete di impianti idroelettrici attiva nella regione e gestita da Snowy Hydro. L’impianto Snowy 2.0 aumenterà di 2.000 MW la capacità di generazione di energia elettrica del sistema Snowy Mountains Hydro-electric Scheme, che ha già una capacità di 4.100 MW. Il nuovo impianto triplicherà la capacità di pompaggio del sistema, che attualmente viene impiegato per coprire il fabbisogno energetico in caso di picchi di domanda o di carenza di approvvigionamento da fonti rinnovabili, come quella eolica o solare, quando non c’è vento o sole a sufficienza. Webuild (Salini Impregilo) è la capogruppo della joint-venture Future Generation, con una quota maggioritaria combinata del 65%, raggiunta con la controllata statunitense Lane (10%). La quota rimanente del 35% è in capo all’australiana Clough. Compito del Gruppo sarà quello di collegare le dighe di Tantangara e Talbingo, attraverso lo scavo di una serie di gallerie, e costruire una centrale elettrica sotterranea con una stazione idroelettrica dotata di un sistema di pompaggio situato a circa un chilometro in sotterraneo.
Si prevede che il venir meno di 8000 megawatt di energia a carbone in questo decennio porterà l’Australian Energy Market Operator ad avvertire su una nuova crisi di approvvigionamento per più Stati nei prossimi anni, a meno che non arrivino nuove forniture. In aggiunta alle pressioni, un potenziale ritardo di 18 mesi nel progetto Snowy Hydro Snowy 2.0 può essere modellato per la prima volta come una “sensibilità” nelle previsioni ufficiali dell’AEMO.
Il rapporto sulle previsioni dell’elettricità di AEMO, in uscita questa settimana, dovrebbe illustrare in dettaglio la diminuzione dell’affidabilità delle centrali a carbone esistenti, con la stretta del mercato destinata a peggiorare a meno che Snowy Hydro non possa recuperare ritardi significativi. L’amministratore delegato di Snowy, Paul Broad, si è dimesso venerdì dopo le tensioni sui costi e un disaccordo con il Ministro dell’Energia Chris Bowen. Una scadenza successiva per l’espansione dell’idroelettrico vedrebbe peggiorare la crisi, mentre incombe anche la necessità di 10 miliardi di dollari di nuovi progetti di trasmissione.
Crescono le preoccupazioni sul fatto che il progetto HumeLink che collegherebbe Snowy 2.0 e altri sviluppi di trasmissione sia pronto in tempo per immettere capacità nella rete. L’espansione idroelettrica era prevista entro il 2026, ma un potenziale ritardo fino al 2028 preoccupa gli esperti di mercato, dato che la più grande centrale a carbone dell’Australia, Eraring di Origin Energy, potrebbe chiudere sette anni, prima a metà del 2025. L’AEMO di aprile ha avvertito che il NSW deve affrontare un rischio maggiore di blackout entro il 2025-26 e che anche Victoria e Queensland avrebbero avvertito effetti entro la fine del decennio. Un ritardo di Snowy 2.0 potrebbe aumentare le pressioni.
Mentre decine di progetti solari, eolici e di accumulo sono in costruzione nel mercato nazionale dell’elettricità, sono attualmente in fase di sviluppo relativamente pochi schemi di “consolidamento” su larga scala e di lunga durata o di accumulo di riserva.
AEMO teme che la mancanza di investimenti di sostituzione tempestivi possa ridurre l’affidabilità della rete e aumentare le pressioni di blackout. Mentre circa otto gigawatt di energia a carbone dovrebbero uscire entro il 2030, AEMO prevede che il numero potrebbe quasi raddoppiare a 14 GW entro la fine del decennio, dato il numero di generatori che anticipano il ritiro degli impianti obsoleti. Il divario tra la chiusura prevista di Eraring nel 2025 e l’arrivo online di Snowy 2.0 diversi anni dopo è motivo di preoccupazione, ha affermato l’analista di Green Energy Markets Tristan Edis. “È probabile che le cose peggiorino a causa di ritardi ed esplosione di costi per Snowy 2.0,” ha affermato Edis su Twitter. “Purtroppo ha spaventato gli investimenti del settore privato in riferimento ad alternative che sarebbero state meno rischiose e molto più facili e veloci da costruire. Divario di due anni tra l’uscita di Eraring e il completamento di 2.0“.
Tuttavia, il presidente di Snowy Hydro, David Knox, ha affermato che Snowy 2.0 potrebbe non tardare di anni, pur riconoscendo le sfide nel programma. “Siamo a circa un terzo della 2.0, quindi c’è ancora molta strada da fare“, ha detto Knox a The Australian. “Abbiamo le tre perforatrici di tunnel in montagna, il che è molto emozionante. Il progetto è ora impostato con alloggi, strade, accessi, quindi ora possiamo iniziare con slancio dopo il Covid-19, che è stata ovviamente una bella sfida“. “Riconosco che ci sono sfide da affrontare, ma lo sappiamo tutti“. I progressi nello scavo di una vasta caverna di una centrale elettrica entro la fine dell’anno giocheranno un ruolo importante nel determinare la scadenza finale, ha affermato il presidente di Snowy. “Come andrà determinerà il risultato finale,” ha detto. “Fino a quando non siamo lì, non è sensato stabilire il programma. Ovviamente abbiamo una linea di base, ma dipenderà dal fatto che la linea di base vada più veloce o più lenta“.
La joint venture Future Generation che costruisce Snowy 2.0 ha presentato a Snowy Hydro enormi richieste di variazione dei costi. Knox ha affermato che è un progetto difficile da eseguire. “Non è stato facile per Future Generation. Hanno molta esperienza italiana che stanno portando, motivo per cui li abbiamo reclutati. Non è stato affatto facile per loro. Penso che le relazioni in questo momento siano effettivamente in una forma ragionevole per il punto in cui ci troviamo nel progetto“.