Mentre si prepara a rimandare gli astronauti sulla Luna con il programma Artemis, la NASA ha identificato 13 regioni candidate all’atterraggio vicino al Polo Sud lunare. Ogni regione contiene più potenziali siti di atterraggio per Artemis III, che sarà la prima delle missioni Artemis a portare l’equipaggio sulla superficie lunare, inclusa la prima donna a mettere piede sulla Luna, nel 2025.
“Selezionare queste regioni significa che siamo un passo da gigante più vicini al ritorno degli esseri umani sulla Luna per la prima volta dal programma Apollo”, ha affermato Mark Kirasich, vice amministratore associato per l’Artemis Campaign Development Division presso la sede della NASA a Washington. “Quando lo faremo, sarà diverso da qualsiasi missione precedente, poiché gli astronauti si avventurano in aree oscure precedentemente inesplorate dagli umani e getteranno le basi per futuri soggiorni a lungo termine”.
La NASA ha identificato le seguenti regioni candidate per un atterraggio lunare Artemis III:
- Faustini Rim A
- Peak Near Shackleton
- Connecting Ridge
- Connecting Ridge Extension
- de Gerlache Rim 1
- de Gerlache Rim 2
- de Gerlache-Kocher Massif
- Haworth
- Malapert Massif
- Leibnitz Beta Plateau
- Nobile Rim 1
- Nobile Rim 2
- Amundsen Rim
Ognuna di queste regioni si trova entro sei gradi di latitudine dal Polo Sud lunare e, collettivamente, contengono diverse caratteristiche geologiche. Insieme, le regioni forniscono opzioni di atterraggio per tutte le potenziali opportunità di lancio di Artemis III. I siti di atterraggio specifici sono strettamente legati alla tempistica della finestra di lancio, quindi più regioni garantiscono la flessibilità per il lancio durante tutto l’anno.
Per selezionare le regioni, un team di scienziati e ingegneri dell’intera agenzia spaziale ha valutato l’area vicino al Polo Sud lunare utilizzando i dati del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e decenni di pubblicazioni e scoperte scientifiche sulla Luna. Oltre a considerare la disponibilità della finestra di lancio, il team ha valutato le regioni in base alla loro capacità di consentire un atterraggio sicuro, utilizzando criteri tra cui pendenza del terreno, facilità di comunicazione con la Terra e condizioni di illuminazione. Per determinare l’accessibilità, il team ha anche considerato le capacità combinate del razzo Space Launch System, della navicella spaziale Orion e del sistema di atterraggio umano Starship fornito da SpaceX.
Tutte le regioni considerate sono scientificamente significative per la loro vicinanza al Polo Sud lunare, che è un’area che contiene regioni permanentemente in ombra ricche di risorse e di terreni inesplorati dall’uomo. “Molti dei siti proposti all’interno delle regioni si trovano tra alcune delle parti più antiche della Luna e, insieme alle regioni permanentemente in ombra, offrono l’opportunità di conoscere la storia della Luna attraverso materiali lunari non studiati in precedenza“, ha affermato Sarah Noble, capo della scienza lunare di Artemis per la divisione di scienze planetarie della NASA.
Il team di analisi ha valutato altri criteri di atterraggio con obiettivi scientifici specifici per Artemis III, incluso l’obiettivo di atterrare abbastanza vicino a una regione costantemente in ombra da consentire all’equipaggio di condurre una passeggiata lunare, limitando al contempo i disturbi durante l’atterraggio. Ciò consentirà all’equipaggio di raccogliere campioni e condurre analisi scientifiche in un’area non compromessa, fornendo importanti informazioni sulla profondità, la distribuzione e la composizione del ghiaccio d’acqua che è stata confermata al Polo Sud della Luna.
Il team ha identificato le regioni che possono soddisfare l’obiettivo della passeggiata lunare garantendo la vicinanza a regioni permanentemente in ombra e ha anche tenuto conto di altre condizioni di illuminazione. Tutte e 13 le regioni contengono siti che forniscono un accesso continuo alla luce solare per un periodo di 6,5 giorni, la durata prevista per la missione Artemis III. L’accesso alla luce solare è fondamentale per un soggiorno a lungo termine sulla Luna perché fornisce una fonte di energia e riduce al minimo le variazioni di temperatura.
“Sviluppare un progetto per esplorare il sistema solare significa imparare a utilizzare le risorse a nostra disposizione preservando al contempo la loro integrità scientifica“, ha affermato Jacob Bleacher, scienziato capo dell’esplorazione della NASA. “Il ghiaccio d’acqua lunare è prezioso dal punto di vista scientifico e anche come risorsa, perché da esso possiamo estrarre ossigeno e idrogeno per i sistemi di supporto vitale e il carburante”.
La NASA discuterà delle 13 regioni con comunità scientifiche e ingegneristiche più ampie attraverso conferenze e seminari per sollecitare input sui vantaggi di ciascuna regione. Questo feedback porterà informazioni per le selezioni dei siti in futuro e la NASA potrebbe identificare ulteriori regioni da prendere in considerazione. L’agenzia continuerà inoltre a collaborare con SpaceX per confermare le capacità di atterraggio di Starship e valutare di conseguenza le opzioni. La NASA selezionerà i siti all’interno delle regioni per Artemis III dopo aver identificato le date di lancio target della missione, che determinano le traiettorie di trasferimento e le condizioni ambientali in superficie.
Attraverso Artemis, la NASA farà sbarcare la prima donna e la prima persona di colore sulla Luna, aprendo la strada a una presenza lunare sostenibile a lungo termine e fungendo da trampolino di lancio per le future missioni di astronauti su Marte.
