Gli astronomi hanno scoperto una “super-Terra” in orbita attorno a una stella nana rossa a soli 37 anni luce dal nostro sistema solare. L’esopianeta Ross 508 b sfiora la cosiddetta zona abitabile della sua stella madre, l’area in cui le temperature superficiali sono idonee a consentire l’esistenza di acqua liquida, un ingrediente chiave della vita come la conosciamo.
L’esopianeta ha circa quattro volte la massa della Terra ed è stato scoperto utilizzando una nuova tecnica di monitoraggio a infrarossi. La vicinanza di questa super-Terra al nostro pianeta significa che è pronta per le indagini atmosferiche, che potrebbero aiutare i ricercatori a determinare se la vita potrebbe esistere intorno a stelle di piccola massa. “Avere il primo pianeta scoperto con questo nuovo metodo così allettante vicino alla zona abitabile sembra troppo bello per essere vero e fa ben sperare per future scoperte”, ha affermato Bunei Sato, a capo del team e professore del Tokyo Institute of Technology.
Le nane rosse come Ross 508, che ha circa un quinto della massa del Sole, sono piccole stelle che rappresentano circa tre quarti di tutte le stelle della nostra galassia, la Via Lattea. Queste stelle sono particolarmente abbondanti nella regione intorno al nostro sistema solare, il che rende le stelle nane rosse e i loro sistemi obiettivi ideali per la ricerca di pianeti al di fuori del sistema solare e l’indagine sulla possibile vita in altre parti dell’universo.
Il fatto che le nane rosse siano piccole significa che sono fredde, con temperature comprese tra 2.000 e 3.500 Kelvin. Le loro temperature relativamente basse le rendono fioche nella luce visibile, a differenza delle stelle più grandi, e questo significa che gli astronomi devono studiarle nell’infrarosso. Per fare ciò, il Centro di astrobiologia in Giappone ha sviluppato uno strumento di osservazione a infrarossi chiamato InfraRed Doppler instrument (IRD) da montare sul telescopio Subaru alle Hawaii. Con questo strumento, il primo spettrografo a infrarossi ad alta precisione al mondo per un telescopio di classe 8 metri, gli astronomi si sono messi alla ricerca di segni di pianeti attorno alle stelle nane rosse.
In particolare, i ricercatori hanno cercato la rivelatrice “oscillazione” che un esopianeta provoca nell’orbita della sua stella madre; l’oscillazione si registra come un piccolo spostamento nella lunghezza d’onda della luce dalla stella mentre si avvicina e si allontana dalla Terra. La scoperta di Ross 508 b segna il primo successo del progetto, ufficialmente denominato IRD Subaru Strategic Program (IRD-SSP). “Sono passati 14 anni dall’inizio dello sviluppo di IRD”, ha detto Sato. “Abbiamo continuato il nostro sviluppo e ricerca con la speranza di trovare un pianeta esattamente come Ross 508 b”.
Ross 508 b, solo il terzo pianeta ad essere trovato attorno a una stella di così piccola massa, ha una distanza media dalla sua stella madre di appena un ventesimo della distanza tra la Terra e il sole. Gli astronomi che lo hanno scoperto credono che l’orbita altamente ellittica del pianeta lo porti nella zona abitabile di Ross 508 ogni 11 giorni.
“Ross 508 b è il primo rilevamento riuscito di una super-Terra utilizzando solo la spettroscopia nel vicino infrarosso“, ha affermato il ricercatore del Subaru Telescope Hiroki Harakawa. “Prima di questo, nel rilevamento di pianeti di piccola massa come le super-Terre, le sole osservazioni nel vicino infrarosso non erano sufficientemente accurate ed era necessaria la verifica mediante misurazioni della velocità della linea di vista ad alta precisione nella luce visibile”.